佛經裡常說：“人身難得”；“得人身如爪上土，失人身如大地土。”人身的寶貴和生命的價值，在佛經裡有豐富的論述。佛教重視人間的意義是從它的根本教義出發的。佛教強調只有人才能成佛，其它各類眾生雖具足佛性，但只有獲得人身才有條件實現成佛的可能性。所以《增一阿含經》說：“諸佛世尊，皆出人間，不在天上成佛也”。中國佛教協會會長趙朴初在《中國佛教協會三十年》報告中說：“佛陀出生在人間，說法度生在人間。佛法是源出人間並利益人間的。”把佛陀的本懷和盤托出，令人耳目為之一新。
本文打算介紹一點佛陀人間的生活片段，也許有助於我們理解人間佛教的精神實質。依《四阿含》及諸部律藏的記載，釋迦牟尼成佛後，一生教化，足跡所及，遍於恒河兩岸。他的弟子有國王、後妃、文官、武將、婆羅門、沙門、富商、醫生、手工業者、乞丐、奴隸等各種人。有精通四吠陀典和十八部大經的著名學者，也有目不識丁的文盲。佛陀一生學而不厭，誨人不倦。他拋棄王宮生活，獻身于追求智慧和覺悟人群的事業。在他看來，探索真理和宣傳真理，拯救社會和拯救人類是他唯一的職志。佛陀僅僅是一位導師。他教導他的弟子這樣去追求、去探索、去實踐。
佛陀為了實現他度人濟世的主張，因而建立僧團。佛陀在僧團中。以僧眾的一分子自居，不認為自己高人一等。他說：“我不是僧團的統治者，我滅度後，也不需要有一個統治者。”僧眾中的一切事情，取決於僧羯磨（會議辦事）。僧人散居各地，幾十人或幾百人，依“六和敬”原則，生活在一起。除學習戒、定、慧外，每天托缽乞食，深入城市和農村，與社會保持密切的聯繫，隨時解答人們提出的各種疑難問題，以佛法淨化人間。佛陀在僧團裡與弟子們相處的情況，弘一法師在一篇文章裡作了考察，列舉了七件平凡的事實，頗耐人尋味。
1、掃地：《根本說一切有部毗奈耶雜事》卷十四雲：“世尊在逝多林，見地不淨，即自執彗，欲掃林中，時舍利弗、大目犍連、阿難等諸大聲聞，見是事已，悉皆執彗，共掃園林。時佛世尊及諸弟子掃除已，入食堂中，就座而坐。佛告諸比丘；凡掃地者，有五勝利：一者，自心清淨。二者，令他心淨。三者，諸天歡喜。四者，植端正業。五者，命終之後、當生天上。”
2、汲水：《五分律》佛制不得飲酒戒緣起雲：“婆伽陀比丘，以降龍故得酒醉，衣缽縱橫。佛與阿難舁至井邊，佛自汲水，阿難洗之。”
3、修房：《十誦律》卷三十六雲：“佛在阿羅毗國，見門楣（門戶之上橫樑）損，乃自修之。”
4、看護病比丘：《四分律》雲。“世尊即扶病比丘起，拭身不淨，拭已洗之，以泥漿塗灑，極令清淨。更敷新草，並敷一衣，安臥病比丘已，複以一衣覆之。”
《西域記》雲：“祗洹東北有塔，即如來洗病比丘處”。又雲：“如來在日，有病比丘，含苦獨處。佛問：‘汝何所苦？汝何獨居？’答曰。‘我懶墮，不耐看病，故今嬰疾，無人瞻視’。佛憫而告曰：‘善男子，我今看汝’。”
5、為弟子裁衣：（中阿含經）雲：“佛親為那那律裁三衣，諸比丘同時縫合即成。”
6、為老比丘穿針：佛在世時，有老比丘補衣，因目昏花，未能以線穿針孔中，乃歎息曰：“誰當為我穿針耶”？佛聞之，即立起曰：“我當為汝穿之”。
7、乞僧舉過：《增一阿含經》雲：“佛坐草座，告諸比丘言‘我無過處於大眾中乎？又不犯身口意業乎？’如是至三。”
這裡列舉佛陀親自掃地、看護病比丘、汲水、修房、裁衣、穿針等七件事，都是極其平凡的小事。唯其如此，益發顯示出佛陀的偉大。他是一位講究衛生、有勞動習慣的人；他關心病人和老人；他嚴於律己，虛懷若谷，願意聽取大眾的意見。
佛陀重視人間現實的思想，還表現在他對待婆羅門教義的態度上。在釋迦時代的印度有許多宗教，婆羅門教是正統的宗教，佛陀針對婆羅門教的主要觀點，提出了自己的主張。
1、否認“梵”是宇宙萬物的主宰：關於人類的起源，婆羅門教主張人是“梵”創造出來的。“梵”從口生出婆羅門。從肩部生出刹帝利，從腹部生出吠舍，從足部生出首陀羅。佛陀針對婆羅門教的神創說，提出業感緣起說。佛陀指出，人們的命運，決定于自己相續流轉的身、口、意三業，起惑、造業、感果，感果時再起惑、造業，循環往復。佛陀認為只有業才是一切有情生生不息的原動力。在古代印度神權彌漫的社會裡，佛陀敢於否定“梵”的權威，不承認它是造物主，把人類對客觀世界的認識從神造歸結為人為，這是一件了不起的事情。
2、反對常恒獨存的宇宙本體；婆羅門教把“梵”作為宇宙的本體，或宇宙生起的最高原理。“我”是個人的主宰和本體，人們應當修行達到“梵”、“我”一致的境地，才能得到解脫。佛陀提出宇宙間的一切物質與精神現象，都是緣生緣滅，三世遷流，沒有常恒、獨存的實體，哪裡有什麼不變的“梵”和“我”？佛陀認為和合與相續是一切事物的實相。
3、反對祭祀：祭祀萬能是婆羅門教三大特點之一。古代印度，一家設一火，一年到頭，長燃不熄。把人類所需要的食品，如瓜果、米穀、乳酪、牛羊等投到火裡，作為祭品。這些祭品被火燒時，氣味升到天上，天神食後，生歡喜心，就能保佑你的家庭五穀茂盛，牛羊繁殖。佛陀認為祭祀天神、屠殺牛羊、耗費財物。除了增長罪愆，加重負擔，給人們帶來巨大痛苦之外，毫無益處。
4、反對種姓制度：婆羅門教的種姓制度規定：婆羅門掌握祭祀和文教；刹帝利掌握軍政；吠舍是商人、手工業者和一部分農民；首陀羅是農人、牧人、僕役和奴隸。前三者是雅利安人，後者非雅利安人。印度當時的種姓制度是世襲的，絕對不可逾越，界限十分嚴格。這些規定不僅可在法律裡面，而且還寫在神聖不可侵犯的宗教教條中。佛陀針對種姓制度提出：“四海之水，同一鹹味。四姓出家同為釋子”的號召。他把僧團作為反對種姓制度的實驗和嘗試。如著名的十大弟子之中的優婆離出身于首陀羅種姓，他在僧團內威信很高，婆羅門、刹帝利、吠舍出身的僧眾，都要向他頂禮問訊，這在當時的社會上是不可想像的事。此外，旃陀羅人，社會地位最低下，稱為不可接觸者，佛陀十分同情他們的不幸，經常和弟子們接觸這部分人，到他們那裡應供和說法，對他們予以支持和安慰。婆羅門教規定前三種姓有再生權，首陀羅出身的人則沒有再生權。佛陀主張；一切眾生，皆有佛性，“都是未來的佛，佛和眾生平等無二。
5、尊重婦友：在古代印度社會裡，婦女的地位很低。婦女是沒有出家的權利的。在當時來說，出家，即意味著擺脫家庭的桎梏。而參訪名師，尋求真理，又被社會上認為是一種高尚的行為，出家人被稱為人天師表。佛陀既然主張一切眾生皆有佛性，都是未來的佛，婦女當然也不例外。所以佛陀接受了他的姨母大愛道的請求，准許婦女為出家弟子，建立女性僧團。佛還經常印證一些比丘尼明羅漢果。這件事在僧團裡引起了一些婆羅門出身的人的議論。如摩訶迦葉在佛逝後不久，就以阿難曾就婦女出家的事，向佛求過情，定阿難犯突吉羅（惡作）罪。摩訶迦葉是婆羅門出身，他自然希望把婆羅門教的傳統帶到佛教中來，所以他對佛陀接受婦女出家一事是不滿意的。
6、愛自己的祖國：佛陀是僧團的一員，故有佛在僧數之說；他在思想認識上則站在代表當時歷史發展的進步的一方，主張衝破種姓制度的束縛，提出”四姓平等“之說；在國家觀念上他又是一位強烈的愛國者。釋迦車尼的祖國迦毗羅衛，佛經上雖說它如何富庶，如何強大，但實際上它不過是憍薩羅國的附庸而已。傳說波斯匿王向迦毗羅衛國釋迦族求婚，釋迦族認為波斯匿王出於低賤種姓，不配與其通婚，但又不敢得罪他，便採取兩全其美的辦法，讓一名婢女冒充釋種下嫁。這件事後來被波斯匿王的兒子琉璃王得知，認為自己是婢女所出生，感到奇恥大辱，非要滅掉迦毗羅衛國不可。當琉璃王向迦毗羅衛進軍的時候，消息傳到釋迦沙門集團。佛陀沒有忘記自己的民族和祖國，以大無畏的精神，出現在琉璃王進軍的大路上。琉璃王看到佛陀坐在路旁一株沒有枝葉蔭蔽舍夷樹下時，向前問訊：您為何獨坐在此枯樹之下？佛陀對他說：國族的蔭蔽，超過別的人，你現在要消滅我的國族，我不是成了一個沒有蔭蔽的人了嗎？琉璃王聽了佛陀的話，有所感動，立即還軍。第二次進軍，也被佛陀勸阻住了。琉璃王第三次進軍時嚴密封鎖軍事行動的消息，滅掉了迦毗羅衛國。屠殺了許多釋迦族的人。據說佛陀這時心中非常哀怨，頭痛多日，對祖國的淪亡深感痛心。佛陀的這一事蹟，深刻地教育著他的弟子，要時刻維護自己的國家與民族的獨立和生存。如果有人以為信佛出家，就可以不關心國家和民族的前途，那顯然是十分錯誤的。
佛陀出生在人間，成佛在人間，說法度生在人間。人間的佛後來怎麼會變成天上的佛？這同佛陀所處的時代背景有關。如前所述，當時的印度社會被”神權“的迷霧所籠罩。在佛的弟子中，婆羅門種姓出身的占絕對多數，他們雖然改信佛教，但其傳統的信仰觀念，尚無法根除，他們總是習貫地以天神的觀點來看待佛陀。在他們看來，人間的佛陀未免太平凡了。於是把人間的佛陀請到天上最高處摩醯首羅天。經過遂漸地演變，甚至認為天上的佛才是佛的真身，人間的佛不過是佛的化身而已。來了個本末倒置，使印度佛教走上了”梵“”佛“合流的道路。
佛教傳入中國之初，梵佛合流的佛教又與中國的神仙方術相結合，所以東漢楚王劉英”誦黃老之微言，尚浮屠之仁詞，潔齋三月，與神為誓。“漢代牟子著《理惑論》說”佛“能”恍惚變化，分身散體，或存或亡，能大能小，能圓能方，能老能少，能隱能彰，蹈火不危，履刃不傷，在汙不染，在禍無殃，欲行則飛，坐則揚光，故號為佛。“佛陀在當時中國某些人的心目中竟成了一位無處不在，無所不能，有感斯成的大神。佛陀生前是竭力反對神佑論、提倡業感緣起說的，後世主張神佑說的人們又把佛當作神來崇拜，這不能不說它是對歷史的一種嘲弄。
到了近代，佛教界一些有識之士，為匡正佛教的流弊，使之契合佛陀的原義，著重人間正行，針對重死、重鬼的偏向，揭示”人間佛教“的真諦。趙朴初會長在《佛教常識答問》一書裡提出”人間佛教“的思想，對它的內容、目的、理論基礎巴意義，都作了精闢的論述。特別是他在《中國佛教協會三十年》報告裡提出：”中國佛教已有近二千年的悠久歷史。在當今時代，中國佛教向何處去？“”我以為應提倡人間佛教“。趙朴初會長的這些話，是和佛陀心心相印的。因為只有提倡人間佛教才能暢佛本懷。也只有提倡人間佛教思想，才能廓清千百年來附會在佛教軀體上的神教、鬼教、巫教的迷霧。