初祖慧遠大師（334－416）
根據蓮宗十三祖師傳：
淨土宗初祖慧遠大師（334～416）東晉高僧。廬山白蓮社創始者。雁門樓煩（山西代縣）人，俗姓賈。十三歲，遊學許昌、洛陽，博通六經1、老莊之學。所以梁朝的慧皎在所著高僧傳中贊他是：“性度弘博，風覽朗撥，雖宿儒英達莫不服其致。”2
二十一歲，偕弟慧持于太行恒山（河北曲陽西北）聽道安大師講般若經，頗有領悟，感歎“儒道九流皆糠恉”，遂與弟俱投道安座下，剃度出家。他精勤學習，夜以繼日；常以弘揚大法為己任，深得道安大師的器重。他說：“使道流東國，其在遠乎。”3
師精於般若性空之學，年二十四即登講席。佛法深奧難以理解，慧遠大師即引用莊子的思想以說明佛教之實相義，使惑者曉然領解。因此，道安乃聽其不廢俗書之議。
西元373年（秦建元九年），由於戰亂，慧遠大師輾轉到了今江西九江的廬山，認為廬山的環境可以息心辨道，他在廬山的東麓以杖卓地說：“若此地可居，當使朽壤抽泉。”泉水應手迸出，湧浚成溪，於是建龍泉精舍而住。
西元375年，師德馨聞，來集漸眾，因開講涅盤經感得山神獻靈，資助材木，雷雨辟地；刺使桓伊聞靈瑞，大生敬感，乃上奏立東林寺。名其殿曰神運。
佛家大師宗門祖師的高尚風範和感人之事世世相傳，如慧遠大師住東林寺三十餘年，“影不出山，跡不入俗”，但他德高望重，才華出眾，使當時的朝野權貴和學者名流，無不慕名前往拜謁，望風遙集其門下。如彭城劉逸民、豫章雷次宗、雁門周續之、新蔡畢穎之、南陽宗炳等人，皆棄世遺榮，願依慧遠遊止。當時負才傲俗的謝靈運，對慧遠也執弟子禮。慧遠門下的弟子很多，世稱廬山十八賢。由於這樣的陣容，加上大師嚴持戒律，學識淵博，他主持的廬山東林寺，成為當時南方的佛教中心。
慧遠大師的佛教中心，以完備律藏，搜集禪法，注重修持，感召文人賢士為顯著。這方面的表現，除上所述，還有大師命他的弟子法淨、法領等去尋求經典，對外來能賢沙門敬重令其發揮他們的所長等，如請僧伽提婆至東林寺譯出《阿毗曇心論》及《三法度論》，請佛馱跋陀譯出《達摩多羅禪經》，請弗若多羅譯完《十誦律》；所以僧佑在《出三藏記集》中稱讚慧遠大說：“禪法經戒皆出廬山幾且百卷。”又說：“蔥沙妙典，關中勝說，所以來集茲土者，皆遠之力也”。可見大師對佛教的貢獻之大。
慧遠大師的佛教中心與北方長安鳩摩羅什的佛教中心遙相生輝，並且保持著深厚的佛法友誼；如慧遠大師與鳩摩羅什法師常有書信往來，彼此探討大乘教義，由慧遠大師提問，羅什解答，後編成問大乘深義十八科三卷。大師對羅什的才學深表欽佩，而羅什對大師亦稱讚備至。如他說：“夫才有五備：福、戒、博聞、辨才、深智，兼之者隆，未具者凝滯，仁者備之矣。” 又羅什在長安譯出《大智度論》一百卷之後，由秦主姚興函請慧遠大師作序；此後大師為方便初學者研究，刪繁就簡，編成二十卷的《大智度論要略》。此舉亦顯示了諸傳佛慧者，同舉慧燈，是燈燈相照，不但互不相礙，而是讓人更明白佛法佛慧。
語道契合虎溪三笑
大師凡送客，不會走過寺前的虎溪，以虎溪為界，但有一天，陶淵明和陸修靜來拜訪大師，因為大師與他們交談修道上的事十分的相契合，所以當大師送他們的時候，不覺過了虎溪，因此事超越了大師送客的常軌，所以他們三人相視大笑，後世因傳虎溪三笑圖。這三笑圖，一方面說明了他們三人的友誼之深，另一方面又說明了談道若是契合，亦可達到無我忘我的境界。
交往為人與護教
大師在廬山主要是以道德和學識感人，舉例來說，殷仲堪出任荊州時路過廬山，為展示他對大師的敬仰，到東林寺拜訪大師，並與大師散步至廬山之北澗松林下，共同談論易經中的道，終日忘倦，殷仲堪讚歎說：“師智識深明，實難庶幾！”大師回答說：“君之才辨，如比流泉。”後來人們稱此泉名為聰明泉。
後來，桓玄征殷仲堪，亦軍經廬山，他是當時的權臣且驕橫不可一世，要大師出虎溪會面，大師則說有疾不堪出寺。桓玄則自己入山，而他的部下則對說：“以前殷仲堪禮敬慧遠，願您不要禮他。”桓玄則對其部下說：“何有此理，仲堪本死人耳。”桓玄見了慧遠大師之後佩服至極，不自覺的致敬屈膝。儘管如此，桓玄在談話中，還是問難大師，如他問：“不敢毀傷，何以剪削”（如果不敢於毀傷，如何才能以剪裁和削除呢？）。大師回答說：“立身行道。”
桓玄對大師的回答無以回駁，只得稱善，而他心中所懷有的其它問難，亦不敢再說出來了。之後，桓玄說出征討殷仲堪的心意，然而大師則不回答他的話。桓玄又問：“何以見願。”（其義為：您對我有什麼見告和祝願呢？）
大師則說：“願檀越安穩，使彼亦複，無他。”（祝願施主安穩，使別人亦同樣安穩！無其他願望。）
桓玄出了廬山後，對他自己的左右部下說：“實仍生平所未見。”桓玄與大師的交往並不是到此為止。
西元403年（元興二年），桓玄據江東，稱王自立，並以王威，苦相延致，他勸令慧遠大師棄道從政，或貽書或騁說，但皆被大師堅正的答辭、逾越丹石的志所回絕。後來桓玄又下令沙汰僧人，凡不能講經傳道者，勒令還俗，但對大師所領導的廬山僧團，則不在沙汰之例。桓玄對僚屬說：
“沙門有能伸述經誥，暢說義理，或禁行循整，足以宣寄大化，其有違於此者，悉皆罷道；唯廬山道德所居，不在搜簡之例。”慧遠大師因為此事致書，以廣桓玄條例，而桓玄也悉皆聽從了大師的建議。
出家人是否應尊敬王者，當時朝野引起了一場爭論，桓玄自己主張沙門應敬王者，但他拿不定主意，於是桓玄寫信向慧遠大師請教。大師在回信中說：“袈裟非朝宗之服，盂非廊廟之器，塵外之容不應致敬王者。”大師為此作《沙門不敬王者論》五篇，於是一場爭論就此甘休，保住了佛教的傳統。由此可見，大師在當時是多麼的德高望重。
佛法中情無取捨
偉大的佛陀，對待和教化眾生是無有取捨，而是平等地以不同的形式去接引有緣者；佛接引大善長者，如舍衛城長者須達（梵Sudatta），度化央掘魔羅Avguli－mala），教化曾弑父王自立，大張中印度霸權的阿世（Ajatasattu），另度化城東老母，勸化婆羅門之子善生童子等。歷代的祖師大師們，在攝化眾生的時候，如同佛陀一樣是平等的對待有緣者。淨宗的初祖慧遠大師就是這樣的一個典範者，此再舉一例以說明大師是以佛法來作為為人處世之道。
東晉末年期，有位名叫廬循的佔據江州城；大師少年時與廬循的父親為同學。有一天，廬循入山見大師。大師見廬循歡然道舊，因為朝夕相談，有僧人對大師進諫說：“循為國寇，與之交厚，得不為人疑否？”
大師則回應說：“我佛法中情無取捨，豈不為識者所察？此不足懼。“（我們佛法中對待有情是無取無舍的，難道不為有識之士所覺察到嗎？因此，就不用足懼怕與誰交往了。到了南朝的宋武帝追討廬循，設帳桑尾時，武帝的部下說：“遠公素住廬山，與循交厚。”宋武則說：“遠公世表之人，必無彼此。”而且他還派遣使者馳書致敬大師，並贈送錢米。因此，無論是遠方或是近鄰僧俗這才服大師先前的明見。而他的名言為後後有識之士所知識。 西元402（元興元年）七月，大師與劉遺民、周續之、畢穎之、宗炳、雷次宗等共一百二十三人，共齋於般若台精舍之阿彌陀佛像前，立宏誓願，共修念佛三昧，求生西方淨土。這是結社修行求生西方淨土的開始。因此唐宋以後，他被修淨土者尊為淨宗初祖。這個社名叫白蓮社，因謝靈運一見慧遠大師肅然起敬心服，替他在東林寺開鑿東西二池，廣種白蓮，因而以蓮社稱。4當時由劉遺民製作誓文，後來又有各人賦詩以贊詠淨土，合成一書，名為念佛三昧詩集，慧遠大師親為此詩集撰序。
【注釋】
1。儒家六經：詩、書、易、禮、春秋、樂。
2。《高僧傳》卷六，晉．廬山釋慧遠傳。
3。《高僧傳》卷六，晉．廬山釋慧遠傳。
4。見佛祖統紀卷三十六。
見佛與示寂
師入山以來，三十二年間，初十一年間，凡三見聖相，未嘗語人。後十九年七月晦日之夕，大師于般若台之東龕，從定方起見阿彌陀佛身滿虛空，圓光中有諸化佛觀音勢至左右侍立，又見水流光明十四支流注上下，演說苦空無常無我之音，如《十六觀經》所說。
佛告慧遠大師說：“我以本願力故，來慰告汝，汝後七日當生我國。”
又見佛馱耶舍、慧持、慧永、劉程之皆在佛側。皆向前揖師說：“師志在先，來何晚也？“
大師對法淨、慧寶說：“吾始居此十一年中，三見佛相，今複見之，吾生淨土必矣。”又說：“七日之期，斯為漸矣。”
即寢疾，制遺誡說：“吾昔以知命之年，托業此山，自審有畢盡之期，便欲絕跡外緣，以求其志。良由性弱於斷，遂令同趣相引，時賢過眷，情以類感，不覺形與運頹，今年已八十三矣！仰尋違離之悔，俯慨自負之心，徒令此生虛謝，以悼往疾之深。於今時至，露骸松林之下，即嶺為墳，與土木同狀，此乃古今之禮，汝等勿違！”
苟神理不昧，庶達其誠，大哀世尊，亦當佑之以道。門徒號慟，若喪父母，師以世情難割，乃制七日展哀，至期將順寂，耆德請以豉酒治病。
慧遠大師則說：“律無通文，不許。”耆德又請飲米汁，大師則說：“日過中矣，不許。”次以蜜和水，請飲漿，乃令披律尋文，卷未半，溘然而逝。
弟子不忍露屍，與潯陽太守阮侃奉全軀舉葬於西嶺，累石為塔，謝靈運為文建碑，以銘遺德，張野作序，宗炳複立碑於寺門。
蓮社的修行方法
大師的結社念佛，是依據念佛三昧的修行方法，以期得見阿彌陀佛，求生西方淨土。
在當時，《觀無量壽經》還未傳譯到中國，所以大師的念佛三昧，可能是基於《般舟三昧經》而開出。
大師對念佛三昧的說明，可由他作的《念佛三昧詩集》序來瞭解。此錄如下，以作分析：
念佛三昧者何？思專想寂之謂也。思專則志一不分；想寂則氣虛神朗。氣虛則智恬其照，神朗則無幽不徹；斯二乃自然之玄符，會一而致用也。
又諸三昧，其名甚眾，功高易進念佛為先。何者？窮玄極寂，尊號如來體神合變，應不以方，應不以方，故令入斯定者，昧然忘知，即所緣以成鑒。鑒明則內照交映而萬像生焉。非耳目之所至，而聞見行焉。於是睹夫淵凝虛鏡之體，則悟靈根湛一，清明自然；察夫玄音之叩心聽，則塵累每消，滯情融朗，非天下之至妙，敦能與此哉。
所以奉法諸賢，鹹思一揆之契，感寸陰之將頹，懼來儲之未積，於是洗心法堂，整襟清向，夜分忘寢、夙興唯勤，庶夫貞詣之功，以通三乘之志。仰援超步，拔茅之興，俯引弱進，垂策其後，以此覽眾篇之揮翰，豈從文詠而已哉。1
在這個序中，大師寫出了自己對念佛三昧的理解和體會。首先，在他看來，修行三昧，就是要作到“思專想寂”。大師說：“思專則志一不分”。“思專”就是讓心，思念在專一處，“思專”的體驗就是心“志一不分”。
用今天的話說，就是“專心致志”作一件事；總之心要專一，可是心要專一在什麼上？專在方法上，能使得三昧的方法上。如修念佛三昧，就是要心志專一在念佛上。
您的思念是專一嗎？您的心思專一嗎？您的志是一、心不分散嗎？如何來體察？慧遠大師對“思專”之後，是如何體驗的？大師在序文中說：“思專想寂”。這就是說：“思專”能引生“想寂”的境界。可以說，“思專”是修三昧的總方法，而“想寂”是修三味的總體驗。
究竟“想寂”是如何的狀況？大師對“想寂”時的體驗則是以“氣虛神朗”來概括描述。這就是說“想寂”時的體驗主要有二個方面：一是氣虛，二是神朗。大師說：“氣虛則智恬其照，神朗則無幽不徹；”這大概指修三昧的人，在想寂時會體驗到氣虛，對一切的感智都是安靜而又明瞭的；同時修三昧的人，在想寂時，他（她）的神志清醒明朗，更是無幽不徹。
而對“氣虛神朗”之關係，大師則說：“斯二乃自然之玄符，會一而致用也。”這是說：“氣虛神朗”由“想寂”而引出，這二者自然有其相互深深地符合，如能體會其一，就能達到三昧之致用。
大師在序中指出，佛說的三昧很多，名稱也很眾多；但是功能功德高，又容易進入的，念佛三昧為先。這是為什麼呢？
因為念佛三昧能使修行的人，達到最徹底最究竟的想寂；稱念尊號如來能使修行的人，親見物體與神識合而變現的境界，親見如來佛的感應和顯現是沒有一定的方所，而是有感既顯，處處可顯。此功能和所得感應，能使入念佛三昧或入念佛定的人，昧然忘知，當下使入定者的心念所緣所觀想（的佛），以致成了明鏡（鑒）。
大師對此念佛定的體驗是：“昧然忘知，即所緣以成鑒。鑒明則內照交映而萬像生焉。”由念佛三昧所成的明鏡，可使一切存在和萬物境像自然現生其中。此境界，並不是平常的耳目所能見聞，而是在念佛三昧定中聞見行的。
大師在這個念佛三昧定中的另一個體驗是：“於是睹夫淵凝虛鏡之體，則悟靈根湛一，清明自然；察夫玄音之叩心聽，則塵累每消，滯情融朗。”可見在念佛三昧中，他目睹、明瞭那些看似淵深凝固而實則是空虛鏡的（身）體；又悟出了“靈（識）和根（相）湛一，清明自然”的道理。他體察到了，念佛“玄音之叩心聽，則塵（世所）累（業障）每消，（煩惱）滯情融朗”的親身感受。正是如此，大師才在序中稱對念佛三昧贊到：“非天下之至妙，敦能與此哉！”
慧遠大師蓮社的大眾共修的念佛三昧之具體方法，在這篇序文中有所交待，這就是“玄音之叩心聽，則塵累每消，滯情融朗。”由此可見他們念佛不但出聲，而且講究玄音之叩心聽，念佛聲音一方面要叩心，另一方面還要自己聽得清楚。
另外，大師在其與隱士劉遺民等書中，有這樣的一段話，也能了知有關社員修行的情形：“遺民精勤偏至，具持禁戒，宗（炳）、張（野）等所不及，專念禪坐，始涉半年，定中見佛，行路遇像，佛於空現，光照天地，皆作金色；又披袈裟在寶池浴。出定己，請僧誦經，願速捨命。在山一十五年，自知亡日，與眾別已，都無疾苦，至期西面端坐，斂手氣絕。“2此段文字中的”專念禪坐“。
又說明了廬山蓮社是以念佛以修定，以期達到捨命時，生到西方極樂世界中。
在《鳩摩羅什法師大義》卷中，有段慧遠大師就定中所見之佛，向羅什提出質疑的問答，慧遠大師說：“念佛三昧，如《般舟經．念佛章》中說，多引夢為喻；夢是凡夫之境，惑之與解，皆自涯已還理了；而經說念佛三昧，見佛則問雲，則答雲，則決其疑綱。”
又說：“《般舟經》雲：有三事得定，一謂持戒無犯，二謂大功德，三謂佛威神。問：佛威神，為是定中之佛？外來之佛？若是定中之佛，則是我想之所立，還出於我了；若是定外之佛，則是夢表之聖人。然則，神會之來，不專在內，不得令同於夢，明矣。”羅什的答覆是這樣的，見佛三昧有三種：“一、菩薩或得天眼天耳，或飛到十方佛所，見佛問難，斷諸疑綱。二、雖無神通，而能常修念阿彌陀佛等的現在諸佛，心住一處，見過去未來現在諸佛。三、學習念佛，或以離欲，或未離欲，或見佛像，見過去未來現在諸佛。”
定中所見之佛，雖說是憶想分別，但不是虛妄。如果修行的人能如經中所說的那樣見佛，那與虛妄分別是大不相同的，所以羅什又說：“諸佛身有決定相者，憶想分別當是虛妄，而經說諸佛身皆從眾緣生，無有自性，畢竟空寂，如夢如化；若然者，如說行人見諸佛身，不應獨以虛妄也。若虛妄者，悉應虛妄，若不虛妄，皆不虛妄。所以者何？普令眾生各得其利，種諸善根故。如般舟經中見佛者，能生善根成阿羅漢阿惟越致。是故當知，如來之身，無非是實。“羅什在這段文字中說明了，夢（中所見佛）與定（中所見佛）的性質實不相同；定中的佛非如夢境之屬於虛妄分別，而是由三昧定力而得遠見西方的阿彌陀佛。
總之，大師的念佛三昧，是出聲念阿彌陀，以玄音之叩心聽以得專思寂想，以見佛，以期得生西方極樂世界。大師的白蓮社為淨宗共修之始；大師的德才感召一大批東晉的文人賢士。其修行不忘護教、不忘接引眾生的大師之舉，永為後人之楷模。
【注釋】
1。廣弘明集卷三十，大正藏卷五十二，第三五一頁。
2。廣弘明集卷二十七，大正藏卷五十二第三0四頁。
刊載於《澳門佛教》26 27期