武周延載年間（六九四年），京都長安有個女人自稱是「聖菩薩」，往來宣揚不已。消息傳到宮中，為武則天所知，遂請入宮中，她要親自見識一下這位菩薩的功德。那位菩薩果然有些道法，武則天問她幾個問題，皆被她說中，靈驗非常。武則天心中嘆服，仍欲進一步驗證，便說：「你既是菩薩，自然無事不知，無事不曉，那麼你說我現在想什麼呢？」誰知，那位菩薩立即就把武則天所想的說了出來。武則天一看果然是位活菩薩，便請她住在宮中，供養起來。
　　
　　這時有位大安禪師來到京城，武則天便把他請入宮中傳禪法。
　　
　　武則天心想，自己宮中有位活菩薩，可得讓大安見識一下。這位禪僧行跡江湖，閱人無數，如把消息傳出去，說我感得菩薩保佑，那對自己的統治可大大有利。
　　
　　想到此處，武則天便把大安領到女菩薩跟前說：「這位是我供養的菩薩，無事不知，無事不曉，還能善知人心所想呢。」
　　
　　哪知大安禪師卻不施禮致敬，他向菩薩道：「既然如此，就請你說說我的心現在在什麼地方吧。」那位菩薩微微一笑道：「在塔頂的風鈴上呢。」菩薩說對了。
　　
　　過了片刻，大安又問：「現在呢？」菩薩回答：「在兜率天彌勒宮中，聽彌勒說法呢。」菩薩又答對了。大安又問：「現在在哪？」菩薩回答：「在非想非非想處天。」又答對了。武則天禁不住興高采烈起來。
　　
　　大安禪師又問：「現在我心在哪？」女菩薩遲疑良久，不知如何回答是好。大安禪師厲聲喝道：「好你個女菩薩，我的心才到阿羅漢境界，你就不知道了。如果到了菩薩諸佛境界，你還知道個什麼！」
　　
　　那位女菩薩羞得滿臉通紅，下座便走。不想現出原形，原來是一隻母狐狸。
　　
　　這個故事本來只是一個傳說，虛構故事的人將事情安置到武則天頭上，是否有什麼諷刺用心已不得而知。但是由此開始，狐狸卻與佛教結下了不解之緣，當然它們所擔任的都不是什麼正面角色。
　　
　　據載，百丈懷海一次說法，有一老人前來聽講。那老人對懷海說：「五百年前我曾住此山中修道，有人問我修行深厚的人是否仍落因果法中，我回答說不落因果。因錯答了這句話，致使五百年來墮為狐狸。對這個問題到底怎樣回答才對呢？請老師告訴我吧。」懷海說：「請你把問題再說一遍。」老人便問道：「修行深厚的人是否還墮因果法中呢？」懷海回答：「不昧因果。」那老人大悟，說道：「今日始得脫卻狐狸身。我就在山後住，請老師依照僧例，將我焚燒火化了吧。」懷海來到後山，果在岩縫中找到了一具狐狸屍首，便積薪燒化了。
　　
　　從此之後，中國禪宗便把外道或錯誤的禪法稱為野狐禪。由於錯誤越來越多，野狐禪一詞的使用也就越來越頻繁了。