枯木禪源出臨濟一脈。唐代黃檗希運教導學人「如枯木石頭去，如寒灰死火去，方有少分相應。」這，可以看作是較早的有關枯木禪的文字。
　　
　　關於枯木禪，《五燈會元》裡有一段公案：
　　
　　有位老太婆建茅庵供養一位和尚修行二十年，平時都由一位二八佳人送飯服侍修行和尚。一次，老太婆對女子說：「等一下你送飯去時，抱住他試試他修行的功夫。」
　　
　　女子送飯時依言抱住僧，問他感覺何如，那僧人說：「枯木倚寒岩，三冬無暖意！」老太婆聽了，非常生氣地說：「我二十年來供養的竟只是一個俗漢！」
　　
　　於是她趕走和尚，一把火把茅庵燒掉了。
　　
　　和尚已經修行到「枯木倚寒岩」的地步，無情無慾，然而婆子仍斥之為「俗漢」，就是因為那個和尚能「死」而不能「活」。禪家有「大死一番」之言，妄念滅盡，然後才能顯示真心的妙用，「大死」才能「大活」。如果只能「死」而不能「活」，那麼只是「俗漢」了。枯木逢春才是枯木禪的旨趣。
　　
　　殺人刀、活人劍是枯木禪的兩面。妄想分別是「生死輪回」的根本，禪門許多機鋒、話頭，都是為了消除學人的妄想分別，所謂「打念頭」。這種「打念頭」的機用，喻如「殺人刀」，讓人「大死一番」。然而，打去念頭後，如木石一般不思不動，卻是禪家最擔心的弊病。佛教之「空」，「空」去妄想而已，卻需顯出「真性」的無窮妙用，所謂「打得念頭死，，救得法身活。」這就是「活人劍」的妙用：以智慧的利刃斬除一切妄想，復活「真性」的妙用，謂之「活人劍」。圓悟論殺、活之機用謂：
　　
　　殺人須是殺人刀，活人卻是活人劍。既殺得人，須活得人；既活得人，須殺得人。
　　
　　一刀一劍，能殺能活，方有息妄顯真之用。
　　
　　可見，枯木禪並非一昧死寂，而是通過止息妄念，恢復活潑潑的自性妙用，得大自在。