傳說唐憲宗元和十二年（八一七年），觀音菩薩欲化陜右，故化為一個美女，來到陜右地區勸化。陜右之人突見有一美女來到，皆為她的綽約風韻所傾倒，紛紛前來送禮，欲與之結成婚姻。
　　
　　化作美女的觀世音菩薩對眾人說：「我已到了婚配的年齡，也想找位稱心如意的郎君。只是求婚的人太多了，我只好出道題目，誰最終考試合格我便嫁給誰。我這兒有部《妙法蓮花經》，其中一品叫《普門品》，若有人能在一個晚上背會此品，我就嫁給他。」
　　
　　此話一出，那些求婚者便立即對照經文背誦起來。到了第二天黎明，能夠通背《普門品》的竟多達廿餘人。觀音菩薩又說：「我只是一人，不能嫁給你們所有的人，沒辦法，只好再請你們背《金剛經》，有誰能於一夜之間全部背熟，我便嫁給他。」二十幾位求婚者於是又背起《金剛經》。到了第二天早晨，能通背《金剛經》的仍有十餘人。觀音菩薩遂拿出七卷《法華經》，約以三日，讓大家再去背誦。三天之後，能通此經者僅有一位姓馬的少年，觀音菩薩便答應了這位少年的求婚，令他備辦禮物，準備婚姻大事。
　　
　　馬氏少年欣喜萬分，準備完畢，遂在一派喧天鑼鼓聲中將觀音迎到了家中。賀客盈門，少年想把新媳婦領出見親朋好友。化作美女的觀音說：「我現在身體不舒服，過一會再去見客人吧。」少年憐愛心切，不敢強求，自己出房應付客人去了。過了一會，客人催促少年再次請媳婦出來相見。少年回到房中，發現他那剛過門的媳婦己經死了，身體已經開始爛壞。馬氏少年痛哭不已，喜事改作喪事，為新媳婦料理了後事。
　　
　　幾天之後，有一老僧來到馬氏家中，問那美女的去向。馬氏少年告知原委，遂領老僧來到墓地。老僧以錫杖掘地，挖開墳墓，只見屍體已經化盡，唯有鎖子骨尚存。老僧以錫杖挑起骨頭，對眾人說：「這是觀音菩薩的化身，他憐憫你們，故化作美女前來教化。你們應該善思因果，免墮輪迴苦海。」言罷，飛空而去。自此之後，陜右一帶信奉佛教的人才逐漸增多起來。
　　
　　後來，泉州粲和尚聽知此事，以詩讚曰一一
　　
　　丰姿窈窕鬢欹斜，嫌殺郎君念法華。
　　
　　一把骨頭挑去後，不知明月落誰家。
　　
　　在中國，信仰觀音菩薩極其普遍，有關觀音的傳說尤其多。馬郎婦觀音是其中之一，而其淵源便開始於上述故事。