馬祖道一死後，百丈懷海繼承了他的禪法。百丈修定《百丈清規》，對方丈及其手下人員的職責和每日生活都做了詳細規定，奠定了中國僧團的組織基礎和禪宗叢林制度，對中國佛教具有極大影響。然而，這還不是百丈的全部功績，他還確立了僧人勞動的制度，對中國佛教也發生了巨大影響。
　　
　　本來，佛教在印度時，僧人是不勞作的。禁止耕種，完全靠信徒的供養維持生計。這種規定實際上限制了佛教自身的獨立能力，不利於佛教的發展。百丈認識到這個問題，他就是要革除這種乞食的寄生生活，力爭使佛教可以脫離俗人，於經濟上自立。他對僧眾說：「一個身心健全的和尚，為什麼要像寄生蟲一樣吸取俗人的血汗呢？從今日起，你們都要跟我去開荒種地，自食其力。」從此之後，百丈便領著弟子們白天勞動，晚上講法，過起自食其力的宗教生活。
　　
　　光陰迅速，日月如梭，百丈禪師已是九十四歲的高齡了，卻還與門人一起不停地勞作。弟子中有人不忍看他太勞苦，就把他的工具藏了起來。百丈早上起來，準備去田間勞作，發現工具不在了，便追問弟子們。弟子們佯裝不知，都說不知道。百丈沒有工具，工作幹不成，便整整絕食一天，粒米未進。第二天、第三天，弟子們仍不拿出工具，百丈便又絕食了兩天。弟子們一看不行，急忙將工具還給了百丈，百丈這才重新吃飯了，因為他又可以回到田間工作去了。他對弟子們說：「二日不作，一日不食。」
　　
　　百丈這一改革影響甚遠。公元八四五年，佛教遭到了一大厄運。當時的皇帝唐武宗展開了滅佛運動，聲稱一人不耕有人飢，一女不織有人寒，而佛教僧尼不耕不織，寺廟卻富麗堂皇，此為社會貧困的原因之一。他隨即下令拆燒佛寺，驅逐沙門，致使四．四六萬所寺院被破壞，二十六萬僧尼被迫還俗。在這次佛門大劫中，各宗派裡只有禪宗損失最小，得以倖存，這是因為禪宗一方面不需要經典、寺院、佛像，即使這些東西被破壞了，仍能正常地進行宗教活動；另一方面是因為禪宗和尚皆親自勞作，自給自足，不需要寄生於社會。這完全歸功於百丈當日的改革，他的「不作不食」制度，終使禪宗能在難關中順利地保全下來，而且獲得更加蓬勃的發展。

閉嘴如何說禪

　　溈山、五峰、雲岩同侍立百丈。百丈問溈山：「閉嘴如何說禪？」
　　
　　溈山說：「那就請你說吧。」
　　
　　百丈對他說：「我向你說沒有什麼不可以的，可是一說出來，恐怕以後要死絕了我的法嗣呢。」
　　
　　百丈又問五峰，五峰說：「趕快閉嘴！」
　　
　　百丈對他說：「那麼等你在獨居無人時悟了再說吧！」
　　
　　百丈又問雲巖，雲巖問：「你是能夠閉嘴說禪呢，還是不能？」
　　
　　這一次百丈大為失望地長嘆了一口氣：「我的法嗣要斷送在你手裡了。」
　　
　　百丈懷海禪師，嗣馬祖法，住江西百丈山大雄峰。時溈山、五峰、雲巖為侍者。百丈已是大徹大悟的禪師，為了啟發學者，故意問溈山等三人閉嘴如何說禪。三人的答處，各自不同。
　　
　　溈山是用逆襲的方法來回答：若依言語可以道得出禪來，那就請和尚說法！這是賓主互換之法，一似猛虎頭上安角，讓人奈何不得。
　　
　　對溈山的答語，雪竇頌云：
　　
　　「卻請和尚道」，虎頭生角出荒草。十洲春盡花凋殘，珊瑚枝林日杲杲。
　　
　　猛虎頭上帶角，從荒草叢林躍出，令人膽裂心寒。「卻請和尚道」這句話，宛轉自在，又能把定封疆，塞斷敵路。海上的三山十洲，以百年為一春。春盡之際，百千萬株花樹，一時凋殘，獨有珊瑚樹林，不解調落，與明麗的陽光交相輝映。這是何等的奇特！「卻請和尚道」的奇特之處也似這般。
　　
　　百丈對溈山說的那番話的意思是：如果用言論來傳授禪，禪便成了一種學說，不是教外別傳的東西了。注重自證自悟的禪，如果靠言語相傳授，是會失去禪的後繼人的。
　　
　　對五峰的答話，雪竇頌云：
　　
　　「和尚也並卻」，龍蛇陣上看謀略。令人長憶李將軍，萬里天邊飛一鶚。
　　
　　所謂「龍蛇陣上看謀略」者，古代作戰，能夠在排成的兩陣中，突出突入，七縱八橫，這樣的人，是有大謀略的戰將。雖然單槍匹馬，然而卻向龍蛇陣上，出沒自在，你有什麼辦法圍困得住他？這樣的手段，好似善於箭術的漢代將軍李廣，箭無虛發，一箭
　　
　　必可射落天邊一鶚。百丈問處如一鴞突起，五峰答處似一箭穿云。
　　
　　雲巖在百丈處，二十年作侍者，猶是半青牛黃，粘皮著骨。百丈問他「閉口如何說禪」，他卻死於問下，問百丈有沒有閉口說禪的話，以懷疑的口氣表示不可能的意思。拖泥帶水，前不著村，後不靠店，自救不了。雪竇頌云：
　　
　　「和尚有也未？」金毛獅子不踞地。兩兩三三舊路行，大雄山下空彈指。
　　
　　獅子撲向獵物時，藏牙伏爪，踞地一躍，獵物不論大小，獅子皆以全力去捕捉，這才能大功告成。雲岩的答話，卻只是向舊路上行，所以說，百丈禪師向大雄山下白白地費了這番口舌了。