善知識的含義
善知識，梵語kalyanamitra，巴厘語kalyana－mitta。音譯作迦羅蜜、迦裡也曩蜜怛多。指正直而有德行，能教導正道之人。又作知識、善友、親友、勝友、善親友。
善知識的種類
《舊華嚴經》卷三十六離世間品說有十種善知識，即：能安住菩提心善知識、能令修習善根善知識、能令究竟諸波羅蜜善知識、能令分別解說一切法善知識、能令安住成熟一切眾生善知識、能令具足辯才隨問能答善知識、能令不著一切生死善知識、能令於一切劫行菩薩行心無厭倦善知識、能令安住普賢行善知識、能令深入一切佛智善知識。
《摩訶止觀》卷四下載，善知識有三種：（1）外護，指從外護育，使能安穩修道。（2）同行，指行動與共，相互策勵。（3）教授，指善巧說法。
《俱舍論頌疏》卷二十九載，與法者為上親友，與財、法者為中親友，僅與財者為下親友，以上稱為三友。
《華嚴經探玄記》也舉出人、法、人法合辦等三種善知識。
善知識的標準
據《大品般若經》卷二十七常啼品載，能說空、無相、無作、無生、無滅之法及一切種智而使人歡喜信樂者，稱為善知識。
《四分律》卷四十一載，善親友須具備難與能與、難作能作、難思能思、密識相告、遞相覆藏、遭苦不舍、貧賤不輕等七個條件，即所謂“善友七事”。
《大般涅盤經》云：“何故名為善知識耶？善知識者，能教眾生遠離十惡，修行十善，以是義故，名善知識。又複如法而說，如說而行，自遠十惡，亦令他離，自行菩提，亦令他行，名善知識。又自行施戒聞慧，亦令他行，名善知識。又不能自樂，常為眾生，不訟他短，常說善事，名善知識。如大船師，善渡人故，諸佛菩薩亦複如是，度盡眾生出生死海，名善知識。”
本論所依善知識的標準
本論所說的善知識，不是僅僅引導我們至人天乘或聲聞乘就可以了，而是能夠接引我們從凡夫地直至圓滿佛道。圓滿的善知識，必須具足八種功德。如《瑜伽師地論》二十五卷說：“云何名善友性？謂八因緣故，應知一切種圓滿善友性。何等為八？謂有一安住禁戒，具足多聞，能有所證，性多哀湣，心無厭倦，善能堪忍，無有怖畏，語具圓滿。”
《大乘莊嚴經論親近品》中更說具足十德為圓滿的善知識，如彼論說：“若善知識，具足十種功德者，應堪親近。何等為十？一者調伏，二者寂靜，三者除惑，四者德增，五者有勇，六者經富，七者覺真，八者善說，九者悲深，十者離退。調伏者，與戒相應，由根調故。寂靜者，與定相應，由內攝故。除惑者，信念與慧相應，煩惱斷故。德增者，戒定慧具，不缺減故。有勇者，利益他時，不疲倦故。經富者，得多聞故。覺真者，了實義故。善說者，不顛倒故。悲深者，絕希望故。離退者，于一切時恭敬說故。”此中十德，全為《瑜伽論》八德所攝，僅名相開合有差別而已。如寂靜、除惑、覺真，可以攝入《瑜伽論》八德的能有所證中，德增可以攝入安住禁戒、能有所證中。故二論所說，皆是善友的圓滿德相。但時值末法，去聖時遙，具足這樣圓滿德相的善知識，實不易得，但也切莫依止過大於功和功過相等的人，一定要依止功較增上，具足戒定慧三德的善知識。
能依止弟子的標準
《四百頌》云：“質直具慧求法義，是則名為聽法器。不將說法之功德，執為過謬聽亦然。”
具備質直、具慧和求法義三種品德，則可以成為法器，不但不會將說者功德執為過失，也不會將聽者之功德執為過謬。
《功德藏》云：“具信慧聞大悲心，恭敬戒律三門調，寬宏慷慨淨相愧。”將善知識視為真佛——具大信心；知善知識善巧方便行為的密意——具大智慧；能夠受持善知識所宣講的一切正法——廣聞博學；慈愛那些痛苦無有依怙的眾生——具大悲心；恭敬善知識所傳授的律儀——敬護淨戒；身語意寂靜調柔——三門調柔；內心能容納善知識的一切行為——寬宏大量；自己所擁有的一切皆供養善知識——慷慨大方；內心很少出現不清淨的分別惡念——具有淨相；如果造了惡業立即想到：善知識知曉我的惡行，並一定會羞辱我——具慚愧心。弟子因當具足以上條件來依止善知識。
此外《功德藏》云：“極護上師具善巧，厲斥不嗔如良駒，來去無厭如船筏，猶如橋樑承賢劣，猶如鐵砧忍寒熱，依教奉行如忠僕，斷除我慢如笤帚，舍驕慢如斷角牛，契經所說依師法。”
弟子的所作所為應時時刻刻隨順善知識的心意，不要做違背善知識意願之事。無論善知識如何嚴厲呵責制裁，既不嗔怒也不怨恨，猶如馴服之良馬；因善知識的指派而來往奔波也不生厭，猶如船筏；能夠承受善知識所吩咐的一切好壞之事，猶如橋樑；能夠忍受一切艱難、困苦、寒冷、炎熱，猶如鐵匠的鐵砧；聽從善知識的一切言教，猶如奴僕；斷除我慢，常處卑位，猶如掃帚；捨棄驕慢，恭敬諸眾，猶如斷角的犛牛。
依止的方法
具備能依條件的弟子，依止善知識的方法有兩種：一、意樂依止法，二、加行依止法。其中意樂依止法又包含淨信為本和念恩生敬兩部分。
信是一切功德的根本。《寶炬陀羅尼》云：“信為前行如母生，守護增長一切德，除疑度脫諸瀑流，信能表喻妙樂城。信無濁穢令心淨，能令離慢是敬本，信是最勝財藏足，攝善之本猶如手。”說明由信的緣故，能令未生功德產生，已生功德得到增長。通常廣義上的信心指對三寶、業因果報、四諦法等等生信，而此處卻是指對所依止善知識的信賴。學人要經常觀察善知識的功德。應視善知識如同佛陀，則不會於其產生尋過之心。對於他的過失，要做善知識示現想，善知識能懺悔想和見過對己有損想。
學人應時常憶念善知識對自己的恩德。《十法經》中云：“於長夜中，馳騁生死中尋覓我者，於長夜中為愚癡覆而重睡眠，醒覺我者，沉溺有海拔濟我者，我入惡道示善道者，系縛有獄解釋我者，我於長夜病所逼惱為作醫王，我被貪等猛火燒燃，為作雲雨而為息滅，應如是想。”還要依《華嚴經》所說一樣，憶念善知識的救度之恩、教授之恩和哺育之恩。
加行依止的方法包括財物供養、身口承事和如說修行三種。《莊嚴經論》云：“當以財利及承事，如教修行依知識。”其中又以如說修行最為重要。《本生論》云：“報恩供養者，謂依教奉行。”
依止善知識的功德
善知識是指導我們修善斷惡，離一切苦，得一切樂的導師，故他于我們的恩德極大。《本論》認為如法依止善知識，可得八種功德。一者能得究竟勝果，二者能令諸佛歡喜，三者諸魔不能為害，四者遮止煩惱惡業，五者地道善緣增長，六者生生遇善知識，七者不墮險惡之趣，八者成就一切利益。其他經典中，讚歎善知識功德的經文也很多，這裡引證幾段，以啟發我們對於善知識恩德的善淨意樂。
《增一阿含經九眾生品》云：“爾時阿難，白世尊言：所謂善知識者，即是半梵行之人也，將引善道，以至無為。佛告阿難：勿作是言！言善知識者，即是半梵行之人！所以然者？夫善知識之人，即是全梵行之人，與從共事，將視好道。我亦由善知識，成無上正等正覺，以成道果，度脫眾生，不可稱計，皆免生老病死。以次方便，知夫善知識之人，全梵行之人也。”這裡贊說善知識是成就學人的全梵行功德之人。
《法華經》中云：“善知識者，是大因緣。所謂令得見佛，發阿耨多羅三藐三菩提心。”
《彌勒請問經》云：“彌勒當知聲聞緣覺及無上佛陀之解脫，徹見諸法之智慧，皆來自依止善知識。彌勒，當知眾生之一切利樂皆源於自之善根，彼亦來自善知識。”
《華嚴經》中說：“善男子，菩薩由善知識的攝持不會墮入惡趣；由善知識的教導得以出離世間；由善知識才能得到恒時不離菩薩的無忘失妙行；由善知識得以成就菩薩的一切稀有妙行；由善知識才能依靠正覺之道斷除業惑障礙，出離生死大城到達清淨解脫之地。”
《華嚴經·不動優婆夷章》云：“其有修行善知識教，諸佛世尊悉皆歡喜。其有隨順善知識語，則得近一切智地。其有能於善知識語無疑惑者，則常值遇一切善友。其有發心願常不離善知識者，則得具足一切義利也。”
《華嚴經·德生童子有德童女章》云：“善知識者，長諸善根，譬如雪山，長諸藥草。善知識者，是佛法器，譬如大海，吞納眾流。善知識者，是功德淨法生處，譬如大海，出生眾寶。善知識者，能淨菩提心，譬如猛火，能煉真金。善知識者，出過世法，如須彌山，出於大海。善知識者，不染世法，譬如蓮花，不著于水。善知識者，不受諸惡，譬如大海，不宿死屍。善知識者，增長白法，譬如白月，色光圓明。善知識者，照明法界，譬如盛日，照四天下。善知識者，長菩薩身，譬如父母，養育兒子。以要言之，菩薩摩訶薩若能隨順善知識教，得十不可說百千億那由他功德等。”
《大乘四法經》中說：“菩薩盡形壽乃至遇到喪命的因緣，畢竟不得舍離善知識。”
所以我們應發大願，不離善知識。善知識是如此的重要，所以作為欲求安樂的，想得到聲聞緣覺以及無上佛果的人都應平等地發起如是願：誠心祈願所有能利益我的善知識，給我顯明開示普賢行願，照明解脫大道，引導入於涅盤大城，能在一切時處與我聚會在一起，對我恒時歡喜愉悅，無有疲厭棄舍之心，猶如蜜蜂喜歡芬芳的妙花一樣。
不依止善知識的過患
《略論》認為，不如法依止善知識，會感得如下過患：一、輕蔑師長過同輕佛，二、違逆師意斷壞善根，三、修殊勝法難得悉地，四、勤習經教種地獄因，五、功德難生已生退失，六、常為不如意事困擾，七、後世墮落無邊惡趣，八、多生難遭遇善知識。
《金剛手灌頂續》云：“薄伽梵，若有譭謗阿闍黎者，彼等當感何等異熟？世尊告曰：‘金剛手，莫作是語，天人世間悉皆恐怖，秘密主然當略說，勇士應諦聽。我說無間等極苦地獄，即是彼生處，住彼無邊劫，是故一切種，終不應毀師。”
世間人為了學習一些雕蟲小技，如文藝、武功、工巧、詩畫等，也會在數年乃至用盡畢生精力依師求學，亦步亦趨地潛心用功學習，對師父畢恭畢敬，對待師命象聖旨一樣絲毫不敢違犯，如此才能成辦。那麼要求得無上菩提果位，尋訪上師，觀察依止，這是首要的工作。
現在有些人有點世間知識學問，自我感覺良好，不尋師訪友，獨自閉門造車，埋頭研究佛經論典。記了幾句經文偈語，背了些法相名詞，消釋得幾本經書。自己分別念理解了些道理，不知對錯正邪，就自信自肯，認為通達佛菩薩祖師大德的密意，甚至認為理解文句就是證悟，所以著書立說，收攝門徒，沽名釣譽，賺錢撈財，甚至呵祖罵佛，斥經謗教。如此販賣如來，瞎人天眼目，滅正法聖教者，在如今世間可謂如麻似粟。誠可悲歎！
結語
《華嚴經》中云：“猶如暗中寶，無燈不可見，佛法無人說，雖智不能了。”善知識就如黑暗中的燈炬一樣，照亮修行人的道路。或依善知識引導開示的燈光，能見到自心無明黑暗中隱藏的佛性寶藏。若無善知識指引教授，縱使絕頂聰明，竭盡其智力，也無法了知佛法的少分。何以如此？因佛法深奧廣大，遠非世人以世間智識所能窺測，所以必須依止善知識。