隨著佛教的發展，原始佛教和部派佛教顯示出很大的局限性。為了適應越來越多的信仰者的要求，佛教需要大眾化，於是產生了上種新的佛教派別——大乘佛教。由此把原來的佛教稱為小乘佛教或上座部佛教。
大乘佛教在教義上顯示出與小乘佛教不同的宗旨：1。普渡眾生，體現出明顯的利他主義。2。大慈大悲，以行善威德為修行解脫的主要途徑。3。承認西方極樂世界的存在，給信仰者一種永生的追求。4。不出家也可修行，只要佈施積德，也能成佛。
早期原始佛教按照當時的傳統，不允許描繪人形的佛陀像，凡需要表現佛陀事蹟的地方，均無一例外地用其它事物來代替。桑奇大塔欄循上的雕繪、菩提迦耶的佛像雕塑、野鹿苑的柱冠都是採用象徵、“隱喻和暗示手法。這是原始佛教藝術的廣大特點。
鍵陀羅的造像運動，在佛教內部幾乎是同大乘教派的掘起同時並興的。大乘佛教秉其應世太俗的宗旨，主張以善巧方便化導眾生，理論上也可樟助聲色形相對佛陀世尊進行藝術表現，這對佛像的出現起了很大的推動作用，至西元1世綠貴霜王朝時；希臘人的神明觀念和造像意識，打破了次大陸原回固避佛像的禁忌。這一對期不僅雕刻了許多佛的座像和立像、而且在佛傳圖的浮雕中也出現了涅磐佛的本相。但鍵陀羅的佛教雕刻，檢的來說還是以表現小乘佛教的內容為主，特別是涅磐像所刻劃的佛大”無餘涅磐“的境界，”完全是小乘教徒的宗教理想、與不般大乘教義主張的“無住涅磐”（無餘涅磐、無住涅磐，未來佛教唯識法相宗把涅磐分為四種，即涅磐、有餘涅磐、無餘涅磐和無住涅磐。有餘與無餘涅磐指斷煩惱障，無住涅磐指斷所知障）恰好相背。因此臥佛這一造像形式，就其包含的宗教思想的來源和特質而論；始終同小乘佛教保持著更為親近的關係。
印度佛教傳入中國的早期，特別是在西域地區，佛教造像多為小乘藝術。龜茲地區的克孜爾。庫水土拉、森木塞本等石窟中，大量的宣揚“忍辱犧牲”、“厭身滅智。等思想的”本生故事“、“因緣故事”及涅磐變相，這些小乘經故事畫通過高昌傳到敦煌。所以敦煌早期洞窟，多為小乘思想，宣揚”善惡報應“、”因果輪回“，經過累世而成佛。早期壁畫占主要地位的是小乘教《六度集經》、《賢愚經》和《佛說本起經》等為依據所畫的本生故事、因緣故事和佛傳故事。畫面充滿了悲慘絕望，消極厭世，看不到一點點生的歡樂。另外，七佛造像和交腳彌勒造像也是小乘佛教藝術的特點，在炳靈寺、雲岡及麥積山等處石窟，十六國和北朝時期開鑿的窟穴，此類題材造像都比較多見。
唐代大乘數流播全國，宗派不斷興起，各種內容的經變畫增多，如《維摩詰經變》中維摩詰，這位在家的居士，擁有妻兒、奴婢和莊園，享盡榮華官貴且辯才無礙又具有超越世間的種種神通變化，最為中國士大夫們所激賞。大乖教內容以經變畫為多，如以《法華經》為依據的”二佛並坐說法圖”，以《金光明經》為依據的“流水長者救魚”故事，以《佛說阿彌陀佛經》為依據的淨土變，著重表現”極樂世界“的種種豪華與歡樂。畫面也開始脫卻質樸粗獷的氣息，進而追求豐滿華麗的效果。
早期洞窟中，佛像多為說法圖，特別是正龕佛像與壁畫相結合的大場面。隋唐以後由於大乘佛教思想流行，佛像畫也有新的發展，出現了許多佛、文殊、普賢、觀世音、大勢至、四大天王、地藏菩薩等單體的形象。唐代淨土思想流行，因而觀音塑像受到佛徒們的特殊崇拜。禪宗盛行，羅漢造像和畫像的流行與普及，便在早期究僧像的基礎上，以禪師為摹本創作出入世住法的五百羅漢像。而在歷代文人書畫中所．體現出的大乘禪宗藝術那種含蓄、空靈、疏淡的審美待征顯然不同於早期小乘藝術所追求的“滿”、繁複和濃豔的裝飾美。南傳佛教諸國如泰國“蘇科達耶”時期佛教藝術由於受斯里蘭卡影響，提倡上座部佛教，並定為國教。這種”蘇科達耶“風格在線條類型化和形式簡化上十分突出，較典型的佛像特徵是：
顏面呈卵圓型，雙眉呈滿弓形向下曲線，頭頂螺發高聳成尖頂火焰狀，表情空法，並有些冷漠，完全不含印度雕刻充斥色情的成分，這種觀念符合14世紀平穩年代小乘佛教藝術的崇高和禁欲主義的理想。
緬甸和斯里蘭卡一樣，小乘上座部佛教有很長的流傳歷史。著名的那難陀寺，寺壁上刻有佛本生故事浮雕數百幅，寺柱上刻有佛傳故事數十幅，代表了當時佛教雕刻的最高水準。緬甸供季在廟宇中的大佛像，主要是釋迦牟尼佛和過去四佛，通常是用磚砌塑；再用灰泥粉刷，鍍金而成。由於小乘上座部佛教重視精確地按照佛像儀軌造像，故很多作品程式化嚴重，缺乏生氣。
印尼佛教藝術最偉大的創造要算婆羅浮圖，這座現今世界上最龐大的佛教建築物體現出大乘佛教的宇宙觀。塔基部雕刻的是佛的早期生活，從佛本生故事開始向上進入佛主求道、尋求人生真諱的過程，再上則是天上的大乘諸佛。這樣的三層，實際上是按照大乘思想的欲界、色界、無色界安排的。佛教認為欲界眾生，在生與再生的迴圈中永遠解脫不了輪回之苦。色界，雖已摒棄各種欲望，但仍有名有形。只有進入無色界：才永遠獲得絕對的安寧和靜止。當一個朝拜者進入佛塔時，他好似經歷了一次由前生至來世的旅程，看到了佛主的前生、生活和各重天界的景象，體驗了一次從低級到高級、從塵世到天庭的宗教經歷。
柬埔寨也是大乘佛教國，吳哥王城中心的巴榮寺是一座奇特的金字塔形廟宇，廟中有無數的觀世音菩薩頭像，另一處是小吳哥，它的形式好似模仿婆羅浮圖，設計意圖亦是體現大乘佛教思想。