西元一世紀前後，印度的家堵波隨著佛教傳入中國，“塔”字也應運而生（塔字既象形，又涵蓋了stupa的音與義，從“土”旁，含有封土之下埋有屍骨或“舍利”之意）。然而，中國並沒有滋生印度佛教的社會土壤，佛教只好依附傳統的禮制祠祀，佛塔也和古典的樓閣台榭結合起來，“上懸銅串九重，下為重樓閣道”；即在多層的樓閣頂加上一個有九層相輪的塔刹。（三國時，窄融在徐州大建佛寺，寺中造塔，塔的形式是塔頂“上懸銅窣九重，下為重樓閣道”。）

　　漢魏時已有了造塔的制度，《魏書·釋老志》云：
　　九宮塔制度、猶依、天竺舊狀而重構之，從一級至三、五、七、九。

 

　　“天全舊狀”指的就是印度的窣堵波，“重構之”即為相疊多層的木樓亭閣。可見木樓亭閣頂上放置串堵波，就是那個時期佛塔的基本形式。

　　和中國人一樣，印度人也認為天是圓的，地是方的，所以那半圓形的窣堵波代表了佛教的宇宙觀。傳入中國後的佛塔，中國人卻把原來坐落在地上的“天”真正高高舉到了天上，下面便以方形平面的樓閣來支撐，這是中國人“天圓地方”宇宙觀的體現。

　　不僅如此，在中國人眼裡，佛也具有人性，佛所居住的塔也被賦予世俗生活的內容。佛塔的第二個變化就是原來埋藏佛骨的陰森的地宮走上了地面，變成了“寺”。所以在中國往往寺與塔建在一起，有塔便有寺。古老宮殿式的寺廟平面展開，既是供奉佛祖的神殿，又可居可遊；而那孤高聳天的佛塔，以它巨大超人的空間體量，打破傳統古典建築平緩坦然的空間序列，既是佛陀“涅磐”神聖的象徵，又成了風景勝地的標誌。“雁塔題名”成為歷代文人登臨詠懷的風流雅事；錢塘江邊的六合塔，成了江船夜行的航標；河北開元寺的料敵塔使佛塔兼有軍事作用；居庸關過街塔，下面不僅車馬行人可以穿行，凡人經過即是對佛進行一次頂禮；有的地方甚至建塔鎮妖以免除災難，於是佛塔又變成風水塔。頗具意味的變化是，中國人把印度窣堵波那種指向神秘蒼彎的象徵形象，只是作為一種標記而束之高閣，塔刹以下樓閣則賦予現實人生、清醒實用的理性內容。所以中國的佛塔是“人”的建築，而不是“神”的靈境（王世仁《塔的人情味》，載《美學》第四期）。

　　在千姿百態的中國佛塔中，不論是密簷塔，還是樓閣塔，風水塔還是文峰塔，細細觀察的人總會發現，塔的層數皆為奇數，單層、三層、五層、……十三層、十五層、十七層，偶數層的塔極罕見，連塔刹相輪也不例外。而培的平面智為偶數邊形，如四角、六角、八角、十二角塔等，絕對沒有奇數邊的平面形式。除了構造上的原因外，其構思乃出於中國陰陽對立統一的宇宙觀。數字在中國除了它的運算功能外，還被賦予哲學的意義。數字有奇有偶，有陰有陽。天數奇數，為陽數，生數；地數偶數，為陰數，成數。天在上，是圓的，向高發展要用天奇數；地在下，是方的，平面展開要用地偶數，這是中國人對數的講究。天覆地載，高天厚地，天地合一，“所以成變化而行鬼神”，方才有“博厚配天，高明配地，悠久無疆”崇高境界的追求。

　　當然，佛教也有自己的解釋：塔的四邊，象徵四聖諦；六邊象徵六道輪回；八邊即是八相成道；十二邊指十二因緣等等，而塔的奇數層在佛教中則表示清白與崇高，“七級浮屠”之說亦為常人所知。不管怎樣，印度串堵波在與中國樓閣的結合過程中，前者已被後者大大地同化了。

　　佛塔的中國化正是基於中國人的哲學觀與人生觀。