一切事物都是緣起的，一切事物都在不斷地發展變化中。這是佛教的緣起觀與無常觀。佛法在弘揚過程中同樣也要發展，也要與時俱進。從阿含經中可以看出，佛陀化導眾生從來是契理契機的，是因時因地因眾生根機而方便設教。隨著社會歷史的變遷，佛法的弘揚一方面要發展，另一方面又要保持純正。這就需要解決佛法由誰來發展、以何尺度來發展的問題。而長阿含經中佛所說的四大教法，則在理論方法上對此做了具體的教示。
一、佛法由誰來弘揚發展
佛陀自菩提樹下悟道以來，輾轉各地，說法45年，該度者已度，未度者已作得度之因。因為幾十年的勞苦奔波，佛陀的五蘊色身也垂垂老矣。佛陀在世時，佛法是口口相傳，而且多種語言相雜，難免產生錯謬歧義。爾時如來自忖：“今如來弟子已集，乃至天人見神變化，今正是時，宜可滅度。”（《長阿含經·遊行經》卷三）。作此決定已，為平息爭論，為正法流布，佛陀即為大眾說四大教法。
佛之四大教法，即佛教授弟子如何面對四種不同來源的經典：“不應不信，亦不應毀。當于諸經推其虛實，依法依律究其本末。若其所言，非經、非律、非法，當語彼言，佛不說此，汝謬受矣。”從而決定“莫為人說，當捐舍之”。又“若其所言，依經、依律、依法者，當語彼言，汝所言是真佛所說。”從而決定“廣為人說，慎勿捐舍”（《長阿含經·遊行經》卷三）。
四大教法中法的四種不同來源有：一者躬從佛聞，二者從和合眾僧、多聞耆舊聞，三者從眾多比丘聞，四者從一比丘聞。這四種不同來源基本上概括了佛法口口相傳的各種途徑，它所揭示的即是說法的主體性問題－－即作為諸法的創覺者或傳播者的主體的合法性問題。
由四大教法中看，說法的當然主體是佛及其弟子。佛是佛法的創覺者，也是佛法的至尊傳播者。佛陀又組建僧團，以十事攝僧，即是將未來弘法利生的任務託付於出家僧。《雜阿含經·八眾誦》中，有佛弟子說法，有梵天、帝釋天說法。《大智度論》卷二說佛法有五種人說：一者佛自口說，二者佛弟子說，三者仙人說，四者諸天說，五者化人說。佛陀涅槃後，人間弘法的責任就自然落在出家僧的肩膀上。
在《升攝波經》中佛陀說：“我所說法，如爪上塵；所未說法，如大地土。”甚至說：“世間一切微妙善語皆是佛法。”法是常遍的，佛弟子依佛覺證而開示的教法去修證，同樣證佛所覺證，並解說、抉擇、闡揚佛的法，使佛法甚深廣大，廣為流布。這佛弟子所覺所說的，當然也是佛法。所以佛在《遺教經》中說：“我諸弟子輾轉行之，即是法身常在而不滅也。”
二、弘揚發展佛法的尺度
但即使佛陀在世時，佛弟子也參差不齊，魚龍混雜，並不是所有弟子所有時候所說之法，都可稱為佛法。四大教法中於此有判別尺度：依經、依律、依法。經即佛說的修多羅，律即佛說的毗奈耶，法即諸佛常法。經律法概而言之，即佛陀本懷、佛法核心與根本佛法，而其尺度，則是三法印。
佛陀本懷即佛陀說法的旨趣。佛陀於菩提樹下悟道，因佛法甚深，難信難解，便想即入涅槃。但諸天殷勤勸請，於是佛陀此後輾轉各地，不辭勞苦，轉大法輪，雨大法雨，駕大法船，普度眾生。《法華經》中說：“佛以一大事因緣出現於世。”何為一大事因緣？普度眾生耳。由此可見，佛之三業大用即是教示眾生自覺覺他，這突出表現為佛之無緣大慈、同體大悲。
佛法的核心是緣起與因果。佛陀於菩提樹下所證悟的，即是因緣法。佛陀由徹見緣起法相，而離一切戲論，得無上解脫。而眾生因無明與愛，於生死中流轉不息；修道沙門，若能斷除愛欲，破得一份無明，即見一份佛性，至無明破盡，乃徹底解脫，不再受生死。所以佛說：“見緣起即見法，見法即見佛。”又種惡因造惡果，眾生於生死中流轉不息。佛說戒定慧三學，戒又為根本。而佛所制之戒律，則是建立在因果的基礎上。一切解脫之道都依於因果規律。所以佛又說：“諸惡莫作，眾善奉行，自淨其意，是諸佛教。”
佛說的根本佛法即四聖諦。佛陀在鹿野苑初轉法輪，向他過去的五個隨從宣說的教法就是四聖諦。四諦中集諦的展開即是十二因緣，而道諦則囊括了四念處、四正斷、四神足、五根、五力、七覺支、八正道等七科三十七道品。佛教中無論大小乘或任何宗派都將四聖諦奉為圭臬，後來的大乘思想和密乘佛教都是以此為根本，無有背離。
佛在阿含經中，常說諸行無常、諸法無我、寂靜涅槃，這就是三法印。判斷佛法是否究竟，即以此三法印來衡量。若與三法印相違，即使是佛陀親說的，也是不了義。反之，若與三法印相契合－－入佛法相者，即使非佛所說，也可認為是佛法。所以這三者稱為法印。
後世佛弟子，以自覺覺他為初發心，以四聖諦為本，以緣起與因果為核心，為廣大眾生作種種善巧方便，而又不違背三法印，佛法由此得以發展弘揚，此實乃佛教之大幸。
三、再看佛教的發展史
縱觀世界佛教發展史，佛教時而受到統治者、主流文化和各種外道的拒斥。面對非難，佛教也出現各種適時的流變。同時又因佛弟子對教義的不同理解和對法門的不同側重，導致內部宗派林立。這無疑是佛教因時因地的自我發展史及與各種社會思潮進行的整合史。
大迦葉領導的500集結，為世人留下了千古傳誦的原始佛典，另一方面少數派獨尊苦行也為教團分裂埋下了隱患。以“十事非法”為標誌，僧團分裂成上座部與大眾部。而後又因歧義爭訟，進一步分裂成二十部派。從此，佛教呈現出明顯的多樣化。
佛陀的一生言教彙集成佛教根本經典，多樣化的發展趨勢又促使某些部派思想更趨活躍，他們一方面追求精神層面的理想化，一方面實現生活的人間化。在不違背佛陀根本精神的情況下，出現了大乘佛教思想。而龍樹與彌勒，則將大乘派系推向高峰。華嚴經、維摩經、妙法蓮華經、阿彌陀經等先後流布於世。
隨著印度的王朝更迭和戰事興起，佛教也隨起隨落，歷盡滄桑。佛教在與政權、外道的互動消長中，也出現了相互吸收、相互迎合，漸漸有了世俗化傾向。波羅王朝時盛行的密教即是證明，當時佛教積極向王朝統治者靠攏，並吸收了印度教中許多近于世俗的作法。
大雄大力的佛陀所創覺的佛教又以其智慧與慈悲，向南征服了斯里蘭卡，向西征服了緬甸、泰國，向北征服了吐蕃、中國。而各個國家的本土文化的拒斥使得佛教大德不得不融合變通。佛教與吐蕃本土的苯教在相互排斥中，又吸收了苯教的祈禱吉祥、禳災、火葬、燒煙祭天和焚魔等儀式，逐漸形成了西藏獨具特色的密教。佛教又與中國的儒道兩家相互整合，出現了中國式的宗派林立的士大夫佛教，如其中著名的禪宗。借道中國的日本佛教又形成了具有自身特色的日本佛教，如天臺宗和真言宗。佛教外傳中，因時因地的流變，更使得佛教色彩繽紛，生機盎然。
因眾生有八萬四千塵勞，所以佛說八萬四千法門來一一對治。佛之種種方便說法，無不因時因地因人，契理契機予以化導。四悉檀中，除第一義諦，其它都是契理契機的具體妙用。後世部派佛教、大乘佛教和密教，都是基於根本佛法的適時發揮。由此可見，佛教從來就不是一個一成永成、自我封閉的體系，佛法也隨著眾緣和合出現新的形式和宗派。
四、佛教的現代化命題
時過境遷，佛教於當代，同樣要上契諸佛之理，下契眾生之機，並與先進的社會文明進行磨合。種種方便，當然要打上我們的時代烙印。佛教的現代化要擺上我們的日程，而現代化所要解決的問題，主要有對當今社會主義制度的適應、對當代社會思潮的審視、對當今社會生活的關注和弘法方式的現代化。
（一）對社會主義制度的適應
社會制度對宗教的影響集中體現在國家的宗教政策。我國自八十年代恢復宗教政策以來，包括佛教在內的各大宗教取得了長足發展。這得歸功於党的開明的宗教政策。江澤民主席在去年年底的全國宗教工作會議上，總結了全國以往的宗教工作，肯定了宗教在當代我國的發展和存在的歷史長期性，並表明了我國今後宗教政策的穩定性和連續性。古往今來，宗教對於社會穩定和民族統一有著不可低估的作用，這也是宗教存在的社會規律之一。而佛教中樸實而又根本的人人平等思想、集體主義思想、利和同均思想、捨己為人思想和濟世為懷思想都能與社會主義建設相適應，佛教的良好發展無疑有利於我們的民族團結、社會穩定和社會主義事業的發展；同時以寺院為重點的傳統文化景觀又成為我國豐富的旅遊資源，每年為國家大量創收。但是佛教的這些積極作用並沒有得到充分的挖掘和發揮，在社會主義制度下，佛教如何與政經制度進一步適應，並以新的可能形式發揮更大的作用，有待我們進一步研究。
（二）對當代社會思潮的審視
當今中國的現代化既是東西方文明的互動，又是傳統文明與現代文明的互動。經過改革大潮的激蕩，各種社會思潮此起彼伏，幾乎讓人無所適從。無論是主流的一元論、集體主義、民族主義與愛國主義，還是次文化的多元論、個人主義、自由主義與拜金主義，都應當得到佛教應有的關注。乃至哲學界的相對論、系統論、控制論、不可知論、宇宙爆炸論、負熵論等，佛教也應當審視，進而向大眾發出自己的聲音。
（三）對當今社會生活的關注
現代科技文明的高度發達為社會生活帶來極大便利，同時也為人類未來埋下巨大隱患。核和戰爭的威脅，水和大氣的污染，不可再生資源的枯竭，人口的膨脹，毒品的氾濫，愛滋病的蔓延，邪教的流毒，青少年的犯罪，弱勢群體的增多，家庭中的摩擦，工作中的焦慮，無一不困擾著當代人的社會生活。對於這些層出不窮的新問題，佛教持何態度呢？這都是需要我們回答的。
（四）弘法方式的現代化
佛陀以其不可思議的智慧與慈悲，向世人揭示了宇宙萬有的普遍規律和趣向常樂我淨、健康幸福的人生的康莊大道。佛教因此得以在人世間長久流傳，並將繼續流傳下去。而當代人同樣經受著種種苦難，但由於時間和文化的局限，他們對於浩如煙海的佛教經典，絕多數只能望洋興嘆，而且原始經典語言晦澀難懂，許多人只能敬而遠之。時代生活節奏明快，人們期盼速食式的精神食糧。弘揚佛法的契機原則要求方式的靈活多樣，如佛經的白話翻譯、佛教名相的現代詮釋、現代媒體弘法、生活禪夏令營、清涼歌詠、佛教書畫藝術展、佛教希望工程、佛教慈善事業等。所以佛教的通俗弘法是切合時宜的，弘法方式的現代化也就成為當務之急。
結 言
沒有發展就沒有延續。佛陀說法的本懷是普度眾生，令其入佛知見。佛說四大教法即是明示弟子弘揚發展佛法所應有的原則方法，即依經依律依法。後世佛弟子，以自覺覺他為初發心，以四聖諦為本，以緣起與因果為核心，為廣大眾生作種種善巧方便，而又不違背三法印，此乃佛弟子應有之責。對於當代，佛教與時俱進則集中於佛教的現代化，而現代化又是一個系統工程，決不是一個人或一代人所能完成。作為佛弟子，決不能搪塞逃避，而應該順應潮流，義不容辭荷擔起如來家業，續佛慧命，使得正法久住。