密植式古塔
河南登封嵩嶽寺塔，是現存最早的一座古塔，建於北魏孝明帝正光元年(西元520年)，塔為十二邊十五層磚塔，二層以上，密簷相接。第一層有四出入口與八佛憲，上部均加印度式的火焰紋拱券，十五角柱頭有蓮瓣，為北朝手法。最上是一個磚雕的窣堵波式的刹，其相輪與雲岡石窟所見相同。塔身全用淺黃色磚砌築，高達四十餘公尺，豐滿柔和的拋物曲線和密密層層的磚簷，狀極壯麗，富於濃郁的異國情調。
亭閣式塔
在敦煌、雲岡、麥積山等北朝石窟浮雕塔中，單層塔，頗似印度原型，而多層塔則均受我國亭閣式木塔的影響。地面現存的實物，以山東曆城神通寺四門塔為最早。四門塔建于隋大業七年(611年)，平面四方形，塔身四面正中辟門，門作半圓拱頂。塔身用石塊疊澀挑出五層作為塔簷，呈內幽的弧線。塔頂成四角攢尖的錐形屋頂，上置石刻塔刹。塔刹須彌座上安置有蕉葉形插角，正中托起一個五重相輪的塔刹。它的造型非常簡潔、古樸，從這裡可以看到印度串堵波和中國樓閣相融合的初始形式。
唐代方塔
方形平面的塔在唐代很盛行，木塔漸少。唐代的磚塔，從外形來看，繼承了四面八方的傳統建築風格。最典型的是西安慈思寺大雁塔和薦福寺小雁塔。
大雁塔為高宗所建(西元2年)，方形密簷，體身粗壯魁偉。四角七層，總高64米，因被建造在一個方45米、高4.2米的高埠上，望去高入雲天，故有“高標跨蒼彎”“突兀壓神州”的恢弘氣勢。
同大雁塔的粗獷壯碩相比，小雁塔更顯得飄逸、靜雅。塔為四方形十五層密簷式磚塔，它通高4.3米,底寬11.38米,輪廓曲線收刹秀麗,剛勁而遵健。令人驚奇的是,小雁塔經歷過70多次地震的襲擊,塔被毀去二層,現存13層，曾三次裂而複合，這一廳廳現象，使小雁塔披上一層神秘的色彩。
西安的聖教寺玄奘塔、香積寺塔，河南嵩山永仄寺層塔和法王塔，雲南大理崇聖寺千尋塔都是這種高聳巍峨的唐代方型古塔。唐代前期的塔，外形忙收分極為顯著，乘法而明朗，後期則漸變直線形，塔頂也由前代之本華蕉葉與覆缽轉變為疊澀屋頂。
宋代八角塔
宋代的塔，形制由四邊漸變為六邊、八邊或十邊形，但以四維四邊的八形最普遍。這種肇源於八卦方位圖式的塔，不僅輪廓曲線優美圓渾，而且趨近於圓珠筆形的平面更有利於結構的穩定。
在塔的高度上，也有了新的突破，北宋年間河北定縣的開元寺塔，又稱料敵塔，八角十一層，高達84米，比上海24層的國際飯店還高，是我國現存最高的一座古塔。料敵塔通體塗成白色，塔簷是用磚層層疊澀挑出短簷，呈現明顯的凹曲線。塔刹的形式，是在刹座上施以
巨大的忍冬花葉，覆缽上置鐵制相輪和露盤，刹尖有兩個青 銅寶珠。
與外體的樸實無華迥異奇趣的是塔內絢麗的裝飾格調。每層回廊斗拱上有磚制的平棋(天花板)，雕有各式精美的花紋。從第四層到第七層平棋改為木制，在板上施以彩畫。‘這些彩畫寫實性強，色彩熱烈而激越，與明清彩畫的裝飾趣味很不一樣。耐人尋味的是，這些絢麗的壁畫藝術竟抹淡了料敵塔軍事與宗教的意義，歷史留下的是它獨特的審美價值。
開封佑國寺鐵塔也是這種典型的八角形樓閣式宋塔，通高57．34米，八角十三層。鐵塔瘦削如筍，拔地而出。其實鐵塔並非鐵鑄，而是用鐵色琉璃磚相拼砌成。不僅整個塔身由琉璃面磚砌成，連各層屋榴的梁椽、斗拱、欞窗均用各色琉璃製作。塔面琉璃磚上刻有佛像、菩薩、飛天、天王力士、獅子、麒麟、伎樂和蓮花，堪稱一座巨大琉璃雕刻燒制的藝術傑作。
開封相國寺繁塔，為現存宋代六角形磚塔最古之例。除此之外，山西靈丘縣覺山寺塔、北京天寧寺塔以及遼寧義縣廣勝寺塔都是密簷八角造型，只是塔座的須彌座和塔身的雕琢更趨繁麗，在塔身額方下面往往增加一些裝飾性的如意頭。
宋代江南的塔，比起偉岸雄放的北方塔，則顯得玲瓏精美，輕盈秀氣。杭州的寶俶塔，纖麗的造型，宛如美人，在西湖煙雨朦朦籠罩下，更平添無限風韻。六和塔、靈隱寺的雙石塔、上海龍華塔、蘇州虎丘雲岩寺塔、羅漢院雙塔、鎮江甘露寺鐵塔也都是江南特色。飛簷翹角，塔簷伸展深遠，平座之下，有斗拱層層挑出，顯示樓閣式塔參差造型和精湛的工藝之美。
應縣木塔
隋唐以前的木塔早已風毀火焚，現存唯一的最古、也是世界上最高的、保存最完整的是遼代山西應縣佛宮寺塔，又稱應縣木塔。木塔為八角形平面，底徑30米，通高67．3l米。它是東方建築史上的：鬼斧神工”。它“鬼”的地方，是它通體沒有一顆釘子。塔的結構是將斗拱、梁枋組成一個整體，層與層之間柱子連接不用榫卯，更不能用釘子，而是將上一層柱子下端削尖，自然地插在下層柱子頂端的凹槽中，也不加．任何固定措施，形同積木。這樣的結構自然是極不穩定的，風一吹便搖動，發出吱吱啞啞的聲響，使人感到隨時有倒塌的危險。然而，正是因為它的每個點都不穩固，，致使這些“點”在受外力時都產生一定的位移與形變，從而抵消了外界能量。還有一個奧秘就在於木塔除五個明層外，還守四個暗層，各暗層在內柱與內外角柱之間加設不同方向的斜撐，這種斜撐和樑柱所組成的平座暗層結構，很類似現代結構中的空間行架式的一道圈梁的鋼構層。這樣一明一暗，一剛一柔，競使木塔在不穩定中求穩定，歷時九百多年，歷經地震的多次襲擊，卻至今巍然屹立。
藏式喇嘛塔
印度的窣堵波傳入尼泊爾後，原來的半球體變為瓶形或金剛寶座式的喇嘛塔。這種塔式經尼泊爾傳入西藏，在藏地廣為流傳。元朝皇帝把喇嘛教奉為國教，於是這種喇嘛塔便隨著統治者的好尚而走遍中原各地。
北京妙應寺白塔是元世祖至元八年(西元1271年)開始修建的，歷時八年才完工。它是由尼泊爾工匠阿尼哥設計的，塔總高50．9米。塔基是一座兩層“亞”字型須彌座，塔身是”一個上大下小的瓶形覆缽，體體下有一圈粗大的蓮瓣。塔頂有一個十三層相輪，裝飾著華美的流蘇和鎏金小銅塔。整體潔白，外形粗獷壯美，充滿了異國情調。
與妙應寺白塔東西對峙的北海白塔(清順治八年)，則是體型瘦高，清秀典雅，顯出一派陰柔之美。塔刹的處理也改成相背而置的天盤、地盤與日、月、火焰，覆缽下的裝飾由蓮瓣換成三造金剛圈。這種不同藝術風格，標誌兩代喇嘛塔的基本特徵，也常被用作鑒別喇嘛塔年代的主要依據。
金剛寶座塔
明清兩代繼承了元代傳統，喇嘛塔屢有所建，並出現了一種新的形式棗金剛寶座塔。這種以高臺基、五個塔對稱排列的形式，其原型仍然來自印度。佛教史上第一座金剛寶座塔是在西元4至6世紀時期，建造在佛陀悟道的伽耶城尼連禪河畔，稱為“佛陀伽耶大塔”。這是一座在平臺四角各建一幢小方形塔，拱衛著中間一幢大方維形塔的雄偉建築物。這種造型被稱為“壇城”，即曼陀羅式。五個小塔代表五方佛，正中一幢代表大日如來，四周四幢依順時針代表阿閉如來、寶生如來、‘彌陀如來和不空如來。
北京有三座金剛寶座塔，正覺寺(又稱五塔寺）、香山碧雲寺、西黃寺清淨化域塔都是這種造型。另外，昆明妙湛寺、山西五台圓照寺、正定廣慧寺、呼和浩特各存一座，而以五塔寺雕刻最為精美。
雲南傣族的“緬寺塔”也是明清時期的一種重要樣式。緬塔多為圓形或多角形，其低伏的塔身，高聳俊秀的塔刹，顯得綽約多姿，與喇嘛塔粗獷龐大相較，雖為同宗，但風格迥異。
曼飛龍塔(西元1204年)，為一組多座的塔群。九座塔立於同一台基上，中心主塔高16.3米，周圍環繞著八座小塔，塔身潔白，塔尖呈金色。大小塔尖，簇擁聳立，猶如雨後春筍，爭相破土。傣族人給它一個形象的名字“筍塔”。這種群塔，很可能是金剛寶座塔的一種“緬化”變體。
花塔
早期花塔是從裝飾單層亭閣式塔的頂部結合密磅式塔身發展而來，到宋遼金時期將雕刻裝飾美發展到頂峰。這類花塔如替花仕女，長裙曳地，塔的上半部密佈佛龕、佛像、菩薩、動物等雕塑，似錦衣綴滿玉石環佩，猶如巨型花束盛開。現存花塔有十餘座，正定廣惠寺花塔是其中造型最為特異、裝飾最為繁麗的典型。始建于金代，塔為三層八角形，高40.5米，仿木樓閣，這種塔被稱為樓閣式花塔。塔刹部分竟有13米之高，明顯脫胎于喇嘛塔的“十三天”，不同的是它沒有一圈一圈的相輪，而改成了一層一層的蓮瓣。每一蓮瓣裡都有一枚影塑，狀若虎豹獅象，其間夾雜佛、菩薩及亭臺樓閣，塗以各種顏色，遠遠望去像一束永不凋謝的絢麗花柱。塔刹用一個仿木建築的八角攢尖頂做結束，也是別出心裁。
最小的塔
寧波阿育王寺木雕舍利小塔，僅幾十釐米高，是中國現存最小的塔，卻是佛教中聞名的一件寶物。傳說不得晉泰始年間（西元365—289年），有一個名叫劉薩訶的人，從地下挖出一個青色小塔，“高一尺四寸，廣七寸”，塔刹有五重相輪，塔的四百都有雕刻，似石而非。並說這塔就是阿育王所造四萬八千塔之一，裡面藏有釋迦牟尼的舍利。南朝宋元嘉二年建阿育王寺，寺內專建一座高50余米、重簷琉璃瓦頂的舍利殿，舍利殿內又建石舍利塔一座，石塔內又有七寶鑲嵌的木塔，再裡面才是這座小舍利塔，可見珍藏備至了。小木塔也與佛經傳記上所說相符，塔身雕刻完全是印度風格，但又與五代吳越王錢弘所造八萬四千寶篋印經塔極為相似。那麼，它究竟是五代所造，還是從地下挖出來的？不得而知。
群塔
除單塔外，中國古塔的排列組合還有許多造型。如雙塔，為尊仰釋加佛和多寶如來“二佛並坐”而建。較有名氣的雙塔有山西太原的雙塔、蘇州的雙塔、泉州的雙塔。三塔，在佛教上為尊仰三佛（釋迦佛、彌勒佛、藥師佛）而建造。最著名的則是大理的崇聖寺三塔。群塔排列成行的稱為“塔牆”，如浙江天臺國清寺的六塔之牆，青海塔爾寺的八塔之牆。成群佈置的稱為“塔林”，如寧夏青銅峽牛首山排列著108座塔林，位於塔群中最上端的是一個鼓缽式的喇嘛塔，造型極為獨特。而現今我國最大的塔群則是河南登封少林寺塔林，有唐代至清代千余年間磚石墓塔220座，聞名中外，蔚為奇觀。
中國千姿百態的古塔，是美的歷程。美貫注著時代的精神，凝聚著人的創造、智慧與信仰的力量，展現出各個歷史階段演化的風貌，從這一部木與磚石的藝術史詩中不是看得很明白嗎？