學佛修行有兩大途徑：一曰自力，一曰他力。有人重視自力，有人強調他力的作用。然而學佛究竟依自力，或依他力，抑或依自力與他力融合更為殊勝呢？本文想就這個問題，談談個人的看法。
一、純自力不易
龍樹菩薩在《十住毗婆沙論》中說到修行的途徑，大分為二道：一曰難行道，一曰易行道1。論中以依自力修行，解脫煩惱，成就無上菩提為難行道；依佛力加持，往生西方淨土為易行道。可知純自力的修行是難行道。
生存在這個世界，佛經稱為五濁惡世：有劫濁、見濁、煩惱濁、眾生濁、命濁。不要說這個世界的眾生修行不易，既使佛陀出世到這個世界說法也不簡單。難怪《阿彌陀經》中，他方諸佛為釋迦牟尼佛能在這個度眾生，大為讚歎。說“彼諸佛亦稱讚我不可思議功德。而作是言，釋迦牟尼佛能為甚難稀有之事，能於娑婆國土五濁惡世：劫濁、見濁、煩惱濁、眾生濁、命濁中，得阿耨多羅三藐三菩提，為諸眾生說一切世間難信之法2。”
歷史發展到了今天，佛經稱此為末法時代，末法的“末”究竟意義在哪裡呢？我覺得就在於修行環境的險惡上。正法時代修行者多，成就者也多；像法時代修行者多，成就者少；末法時代是修行者少，成就者也少。原因是正法時期的人們，除了內具深厚的善根，更重要還有周圍單純而又如法的修行的環境。反觀今天的社會，到處都充滿著浮躁，僧團缺乏律儀生活。社會物質條件發達了，紅塵滾滾。
人處在這樣的環境中，要想擁有一顆平靜的心，是很不容易的。何況凡夫的特點，本來就是心隨境轉。社會關係的複雜、教界關係的複雜、僧團關係的複雜，相應的，生活在其中的人們，他的心必然也會跟著複雜了。“雲何應住？雲何降伏其心？”這是修行者關心的永恆主題，對我們今天的學佛者而言，似乎顯得意義不同尋常。
從聞思修入三摩地。由戒生定，由定發慧。這是修學佛法的常道，然而今天的教界，戒又何在？定又何在？可喜的是：佛教義學很發達，出了一大堆博士、教授之類的專家學者，學術研究的碩果也非常豐富。但這些文化知識，是否可以稱為“聞慧思慧”？對於修行又不知有多少指導意義？難怪現在的佛教界，學位是多了，但果位並沒有因此而增多。
自力法門的修行，由聞思樹立佛法的正見，依戒定慧的次第，實打實著，一絲一毫都虛假不得。可是今天的學佛者大多缺戒少定，純粹想靠自己的力量，去戰勝自身的煩惱，外在環境的干擾，經歷三大阿僧祗劫，勢必非常困難。
二、純他力違背佛教的根本精神
大凡宗教都是他力的。原因是，一般宗教都認為，這個世界由一個主宰神創造，並主宰著宇宙人生的一切。神是主，人是奴。人生的吉凶禍福，乃至死後升天堂、下地獄，都是神決定的。人自己是沒有能力，決定自己的命運。因此，人要想得到永恆的幸福，唯有通過他力的信仰，那就是信上帝，所謂信者得生。
與一般宗教相比，佛教是自力的。首先，佛教否定了世界主宰神的存在，以為世界的一切都是取決於因緣因果。佛經上說：“有因有緣世間生，有因有緣世間滅”，“諸法因緣生，諸法因緣滅”。貫穿著緣起論核心的思想是業力學說。宇宙的成壞、世界的興衰及人生的禍福，都是由有情的業力決定的。有情隨著自身善與不善的心理活動，造下善不善業，由此招感苦樂的人生結果。
佛教否定主宰神，佛陀自然也不會是主宰神。佛陀稱自己說：“我如善導，導人於善道。”又對自己所開示的解脫之道，稱為古仙人道。並以自己為真理的發現者，而不是開創者。佛陀與弟子的關係，就如師生關係。在修行求解脫的道路上，佛陀告誡弟子們：“要自依止，法依止，莫異依止。”是說修行要靠自己，修行是自力的。自己如何去修呢？依法。法是三藏典籍，法是通達真理，邁向解脫的方法。
隨著念佛法門的興起，佛教才出現了他力法門。當然這種他力也還是以自力為基礎，不論大乘經論中說念佛法門，還是中國古代大德們建立的淨土理論，說到消除業障，往生淨土，儘管都非常強調彌陀願力的作用，但同時也重視自力的基礎。惜彌陀淨土法門傳到日本，建立淨土真宗，將他力法門推向極至，過分誇大彌陀信願之威力，而忽略了自身止惡行善的修習，與佛法的根本精神實在相去甚遠。
三、念佛法門的產生的發展
自力太難。因為從聲聞解脫道的修行，走戒、定、慧、解脫、解脫知見的路，缺乏良好的修行氛圍，想修有所成勢必非常困難。而走菩薩道的路踐，就更玄乎了。發菩提心，經歷三大阿僧祗劫，廣修六度萬行，需要有多大的耐力，需要有多大的意志，而又要冒著多大的風險，其困難可想而知。這對於心志薄弱的凡夫，實在是不可思議。
自力既然太難，以佛陀的大智慧，自然要為眾生開設易行道。佛陀在大乘經典中，為我們介紹十方諸佛及其國土莊嚴，在佛法的念法法門之外，又開設了念佛法門。念佛法門在《阿含》聖典中就出現了，經中提出六念，念佛是其中第一要念的。念佛法門在當時的意義，就有令內心安定，除恐怖的他力作用。佛經記載：佛弟子處在面臨死亡時；賈客遠行遇到兇險時；比丘在曠野修行遇到恐怖時，修六念法門能遠離怖畏3。
念佛法門的特別發展是在佛陀入滅後。弟子們出於對佛陀的懷念，從追思佛陀因地的發心，行菩薩道，到佛果上成就種種功德；從佛陀一生說法教化的事蹟，到入涅槃後遺留下的舍利。另外，佛陀入滅時有些聲聞弟子尚未見諦，在佛法上還存有疑問，在信仰上又擔心退墮。便可修念佛法門，成就念佛三昧，既能見佛，聽聞佛法，還能與佛問答，那真是太理想了。此外，念佛還能往生佛國，能時常見佛聞法，免受三途之苦。
念佛法門的特別盛行，是在大乘佛教時代。在大乘經典中，佛陀告訴我們念佛的種種功德。有廣義的念佛，有狹義的念佛；有念佛的淺行，有念佛的深行。廣義的念佛，如《普賢行願品》中說的：禮敬、稱讚、供養、懺悔、隨喜、回向。狹義的念佛，是但念某一佛陀的名號。如《阿彌陀經》說稱念阿彌陀佛的名號；《藥師經》說稱念藥師琉璃光如來名號；乃至《地藏菩薩本願經》等大乘經典中，說稱念十方諸佛的名號。
有念佛的淺行。以持佛名號消罪業，增長福德。如《八吉祥經》，說持東方八佛名，呼八大菩薩名字，能得今世及後世功德4。《觀佛三昧海經》說：“能須臾間念佛白毫，除卻九十六億那由他恒河沙微塵數劫生死之罪”5。《大寶積經·功德寶花數菩薩會》，說十方十佛，受持彼佛者，即能滅除六十千劫生死之罪6。《佛說大乘大方廣佛冠經》，說六方佛及十方佛的上首菩薩，也處處說到，能稱名受持者，得不退轉于阿耨多羅三藐三菩提，三千劫中背於生死7。
念佛的深行，是依持名念佛、觀相念佛，而引發甚深的三昧，契證諸法實相。依持名念佛，都攝六根，淨念相續，如《阿彌陀經》所說的，執持阿彌陀佛名號，若一日、若二日、若三日、若四日、若五日、若六日、若七日，一心不亂7。這是依持名念佛而成就念佛三昧。另外《文殊師利所說摩訶般若波羅蜜多經》傳出的一行三昧，是系心一佛，專稱名字，能於一佛念念相續，入一行三昧，通達恒沙諸佛法界無差別相8。中國禪宗四祖以下，在禪修的方法上，也以此為依據，從稱名念佛入手，直契法性。
觀相念佛的內容就更豐富了。念佛三昧的盛行，與佛像的塑造有密切的關係。《般舟三昧經》說：“作佛形像，用是成三昧故9。”修念佛三昧，依《坐禪三昧經》、《思維略要法》、《觀佛三昧海經》等，都是先取相，憶念不忘，然後正修念佛三昧的。《觀佛三昧海經》說：“欲繫念者，欲思維者，欲行禪者，欲得三昧正受者，都要觀佛10。”可見依念佛得三昧的修行，已成了當時人們禪修的通途。
觀相念佛有生身觀、法身觀；從釋迦佛到觀十方佛；從觀十方佛到觀自心是佛。念佛三昧的修習次第，依《思維要略法》，先觀佛像：“先從肉髻，眉間白毫，下至於足；從足複至肉髻”，如印像明瞭，然後一心觀佛，“閉目思維，系心在像”，觀像心得安住，能開目閉目，“坐臥行步，常得見佛。”進一步觀生身：念佛在菩提樹下成佛，鹿野苑轉法輪等，“隨用一處，繫念在緣”，生身觀是觀世尊在世的具體活動。再進而念法身：已於空中見佛生身，當於生身觀內法身：十力、四無畏、大慈大悲，無量善業。“如人先念金瓶，然後觀瓶內摩尼寶珠。”再進而觀十方佛：從東方的一佛、二佛，漸漸增多到無量佛；再從南方、西方、北方的一佛、二佛，漸漸增至無量佛11。從觀佛，一心繫念佛相，到成就念佛三昧，能見佛聞法，遊行十方佛土，這是何等的暢快。
四、自力與他力的融合
佛法的修行是自力的，但自力太難，於是佛陀又開設易行道的他力法門。就念佛法門而言，通常我們的認識，總是停留在持名的、散心的、他力的概念上。其實，念佛法門是很博大的：它有深行、淺行；自力的、他力的；散心的、定心的；持名的、觀想的、觀相的、實相的。今天我們提倡念佛法門，不應該只是停留在，持名的、散心的、純他力的意義上。應該對念佛法門有個全面的認識，並能將自力與他力融合在一起。
1、他力應有自力的前提。佛法的修行，是對生命自身的改善，從聞思修樹立正見，到持戒、修定、發慧、解脫煩惱，這個基礎無論何人都不能偷工減料，走後門。佛菩薩恐怕也不能代替你去完成。一個人假如不持戒、不修定、缺乏正見，沒有這些自力的基礎，認為只要對佛陀具足信念就行了，我覺得這與佛法的根本精神是相違背的。
2、依持名、觀相念佛，以信願為基礎，可以實現他力的救度；但持名觀相念佛，更應該重視依念生定的原理，專注於佛號或佛像的觀行中，以求成就念佛三時，當下見佛，見佛國土。這樣往生淨土才更有把握。
3、持名、觀相念佛與佛法一切修行一樣，目的是為斷惑證真。持名、觀相念佛不應停留在散心的假想觀上，應在正見的導引下，修如實觀，修實相念佛，契入諸法實相。
4、禪修中，如觀佛不明了，或觀色不顯，或在禪修中遇到障緣，使得禪修不能正常進行，煩惱不已。此時端依佛力加持，在觀像前，應先行懺悔、請佛、隨喜、發願，也就是天臺家所說的五悔法，然後靜坐。這是以依他力輔助自力。
5、修念佛三昧，依佛力加持，修假想觀，見十方諸佛已。進一步應以如實觀慧，了知三界唯心，自心是佛，凡所有相，皆是虛妄，引發正見，契證菩提自性。
五、結說
學佛修行依純自力不易，純他力又偏離佛法的根本精神，自力與他力的融合是一種比較理想的修行模式。正如永明延壽禪師所說的：有禪有淨土，猶如戴角虎，今世為人師，來生為佛祖。在探討到他力的信仰時，必然涉及到念佛法門，而念佛法門不僅是散心的、持名的、他力的，更應重視定心的、實相的、自力的。修行倘能將自力與他力結合，則能收到事半而功倍的效果。
注釋
（01）《十住毗婆沙論》卷五（大正二六·四一上、中）
（02）《佛說阿彌陀經》（大正十二·三四八上）
（03）印順《華雨集》卷二·五十二頁
（04）《八吉祥經》（大正十四·七五中）
（05）《觀佛三昧海經》卷二（大正十五·六五五上、中）
（06）《大寶積經》卷一百一（大正十一·五六五上）
（07）《佛說阿彌陀佛》（大正十二·三四七中）
（08）《文殊師利所說摩訶般若波羅蜜經》卷下（大正八·七三一上、中）
（09）《般舟三昧經》（大正一三·八九九下）
（10）《觀佛三昧海經》卷一（大正一五·六四七下）
（11）印順《華雨集》卷二五二－－二五三頁