佛教自印度傳入中國，中國佛教大德們對印度佛教經過長期地整理發展，形成具有中國文化特色的八大宗派。而其中，禪淨二宗將大乘佛法的精髓，總攝於簡單切實的圓頓修持法門中，充分表現出中土本有的儒道二家之說尚簡重行的傳統，因而能適應中國的民族文化心理，成為中國漢傳佛教的主流，至今仍表現出茁壯的生命力。
禪淨二宗，禪宗主自力解脫，明心見性，入門掃蕩一切，逢佛殺佛，逢祖殺祖，“佛”之一字，亦無安立之地，並以疑為門徑，有“不疑不悟”的說法；淨土宗則依賴他力救度，以深信為前提，信阿彌陀佛、西方淨土實有不虛，發願往生，一念單提，孜孜念佛不輟，臨終得佛接引，往生西方淨土。兩家的路子似乎是南轅北轍，風格迥然相異，似難兼修或融通。兩家人中，互相是非，尤禪宗人低貶淨土，不乏其徒。但是若深入兩宗的高層次裡面，則可見在理論和修持方法上，兩家不但可以融通，而且禪宗人兼修淨土，我們通過對中國佛教史上禪淨二宗關係的考察，發現大有人在。
一、禪淨雙修的萌芽時期
從大乘究極義理看，禪宗所欲明見的自心佛性，是真如實相乃至佛的同義詞；淨宗所念的阿彌陀佛，梵文原義為無量光、無量壽，是對真如實相的形象化，是人格化的表述，淨土宗常說：“自性彌陀，唯心淨土”，就是說阿彌陀佛、西方淨土即是自心的心性的顯現。達磨東來，禪宗傳入東土而逐漸發展，成為中國佛教八大宗派之一。達磨禪凝神壁觀，聖凡一如，原與念佛的方便不同，但從淨土宗所修的念佛禪高層次，也須觀佛法身、觀實相，明見真心佛性，乃至見道證果，才能得上品往生，也有異曲同工之妙。
從禪宗的四祖道信開始，引用了“一行三昧”，一行三昧是念佛三昧之一。什麼是一行三昧？《文殊般若經》卷下說：“佛言：法界一相，系緣法界，是名一行三昧。”這就是說，所謂“一行三昧”，就是專注於無差別相的法界，達到念茲在茲，一心不亂，“系心一佛”，念念相續的境界。《文殊般若經》又說從稱念佛名入一行三昧的方法，“欲入一行三昧，應赴空閒，舍諸亂意，不取相貌，系心一佛，專稱名字，隨佛方所，端身正向，能於一佛念念相續，即是念中，能見過去未來現在諸佛，……如是入一行三昧者，盡知恒沙諸佛法界無差別相。”這說明用無分別心專稱一佛名字，便能於定中見十方三世諸佛，盡知諸佛共同的法身理體實相，亦即明心見性。按照這種說法，那麼淨土宗人所修的持名念佛，念至功深力極，即可達禪宗所期的明心見性，如《大勢至菩薩念佛圓通章》所說：“不假方便，自得心開。”禪宗四祖道信，就是依《文殊般若經》所說的一行三昧，教人“並除三毒心、攀緣心、覺觀心念佛，心心澄寂，更無所緣念”，識無所緣念，平等不二的心即是如來真實法性之身。道信在《入道安心要方便》中說：“念佛心是佛，妄念是凡夫”，息一切妄念而專於念佛，心心相續，念佛心就是佛，形成了他的“入道安心要方便”的雙峰法門。
繼承道信法統，光大道信門庭的，公認為是弘忍。弘忍是以念佛為淨心方便，如《傳法寶紀》說：“及忍、如、大通之世，則法門大啟，根機不擇，齊速念佛名，令淨心。密來自呈，當理與法。”在弘忍以前，禪法是“法匠默運，學徒潛修”，這是審察學人的根性，決不輕易地傳授。到了弘忍，不問根機怎樣，本著“有教無類”的精神，一齊教他們修習念佛淨心的禪。道信是“心心念佛”，弘忍以“念佛名”為方便，成為公開的、普遍的禪門新方便。
自從弘忍傳六祖慧能，禪宗發生巨大變化，專門主張不立文字、見性成佛。因此，念佛法門是著相有所得的法門，對淨土宗採取嘲笑的態度，他們舉《六祖壇經》說：“迷人念佛求生於彼，悟人自淨其心。……凡愚不了自性，不識身中淨土，願東願西，悟人在處一般。……使君心地但無不善，西方去此不遙；若懷不善之心，念佛往生難到。”而對於禪宗的這些主張，淨土宗的慧日大師在《往生淨土集》中曾加以破斥融合，慧日大師認為凡夫發菩提心，行菩提行，縱然是有漏修習，也非同龜毛兔角的妄法；而且，聖教所說的正定，是制心一處，念念相續，離昏沉掉舉，持心平等，若有睡眠覆障，馬上即策勵念佛、誦經、禮拜行道。如此修習禪定，名為佛禪定，與聖教相合，是佛所印可的禪定。這是批評有些禪者墮於空見，廢舍萬行的偏見，奠定以後禪淨雙修的基礎。
達磨大師以後，禪宗修念佛信仰淨土的人還是有的，據史傳所載，有牛頭宗第四祖法持大師。大師是江甯人，得黃梅弘忍的心要，繼牛頭宗的祖位，常繫念淨土，發願往生淨土。又有南陽慧忠和智欽也常修念佛，智欽後於鄭州阿育王塔燒臂發願往生，禪史不明。唐代百丈懷海禪師示眾法句中說：“修行以念佛為穩當”，他制定的《百丈清規》現已失帙，後世清規多規定於病僧、亡僧前稱阿彌陀佛名號。現存的《敕修百丈清規》是元朝德輝所編輯，元朝是禪淨一致盛行的時代，故規定病僧誦念時，大眾同聲和唱“南無阿彌陀佛”名號百聲千聲，願歸安養，原來的《百丈清規》也許有這種思想。
二、禪淨雙修的發展時期
從修行法門的難易來說，淨土念佛顯得比禪宗更簡易有效，更有保障。從唐代以後，隨著中國佛教的發展，禪淨二宗逐漸有融合的趨勢。
真正提倡和鼓吹禪淨雙修，最有力的是五代末年法眼宗的永明延壽禪師，壽公發願求生西方，日念彌陀聖號十萬聲，吳越忠懿王特別為他在永明寺內建西方香嚴殿。他撰寫了《萬善同歸集》，建立圓修十義，述禪淨一致的思想。在《萬善同歸集》第三舉古德之釋中說：“禪宗失慧之徒執理迷事，雲性本具足，何假須求，但要亡情，即真佛自現。學法之輩徒執事迷理，何須孜孜修習理法？合之雙美，離之而傷，理事雙修，以彰圓妙。”這正是宣示永明延壽的主張。他認為禪宗之徒執理廢事，故勸令理事雙修。他的圓修十義中第一是理事無礙門，提到菩薩以無所得為方便，行有不乖空，入俗不礙真，住無為之理體，作有為之佛事。凡萬善諸行皆為菩薩入道資糧，成就般若的助緣，般若如慧目，萬善如行足。如無萬善行足，般若慧目則不能到達清涼地，所以禪宗雖明心見性，但仍須修念佛、誦經等六度萬行。他被後人尊為淨土宗第六祖，他所撰的《禪宗四料簡》，強調禪宗人必修淨土，對後世禪宗的影響頗大，其偈說：“有禪無淨土，十人九蹉路，陰境若現前，瞥爾隨他去。”這就是說參禪即使徹悟，煩惱尚未斷除，若不修淨土，十人中有九人要于中陰境迷惑，隨所現煩惱而受生於六道中。只有“有禪有淨土”，參禪開悟兼修淨土，才十拿九穩，“現世為人師，來生作佛祖”，有如猛虎生角，無所畏懼；即使不參禪而專修淨土（無禪有淨土），也可“萬修萬人去，但得見彌陀，何愁不開悟。”依此可知，延壽禪師是認為利根上智者，應禪淨雙修；鈍根下智者，專心念佛，期生淨土，何愁不開悟。永明延壽這一教化與善導可說是同一旨趣。
雲門宗的天衣、宗本、善本師資三人是禪淨兼修的有名人。天衣義懷為雪竇重顯的法子，永嘉樂清人，師事重顯有省悟，後住越州天衣寺廣布化導，同時密修淨土，撰《勸修淨土說》一篇，宋嘉祐五年（西元1060年）七十二歲圓寂。他曾經對設問曰：“若言舍禪取淨，厭此欣彼，即存取捨之情，為眾生之妄想也。若言無淨土，則違佛語。果然，修淨土者當如何行？”大眾都不能回答，他自己回答說：“生則決定生，去則實不去。譬如雁過空，影沉寒水，雁無遺蹤之意，水無留影之心。”這是唯心淨土的意思，求生決定生，然而實無去來，說明了生即無生的道理。宗本是天衣義懷的弟子，住淨慈、慧林等巨刹，為延和殿說法的高僧，常修淨土之業。有一次，雷峰才法師神游淨土，觀見一座莊嚴的寶殿，據該處人說，此是待淨慈寺本禪師生西所住的寶殿。宗本曾說：“宗本修禪之時，必在極樂世界，無二相。”宗本又著《歸元直指》，述說禪淨一致的宗旨，並說：“法門固有八萬四千，總不如一句阿彌陀佛；公案雖有一千七百，亦不如一句阿彌陀佛。”其門下有法雲善本、姑蘇守訥、守一法真等，都受到宗本的感化而兼修淨土。
雲門宗還有禪淨兼修的名人是慈覺宗賾，他是長蘆應夫的門人，即天衣義懷的法孫。他在天祐四年（西元1089年）於真州興結社念佛，名之為蓮花勝會，著有《蓮花勝會錄》、《勸修淨土頌》等文，他在《蓮花勝會錄》中說：“念而無念，生而無生者，第一義諦也。是以實際理地不受一生，則上無諸佛之可念，下無淨土之可生。佛事門中，不舍一法，則總攝諸根。蓋有念佛三昧，還原要術，開示往生一門，所以終日念佛，而不乖於無念；熾然往生，而不乖於無生。故能凡聖各住自位，而感應道交；東西不相往來，而神遷淨刹。……唯心淨土、自性彌陀是解脫之要門，修行之捷徑，是以了義大乘，無不指歸淨土；前賢後聖，皆願往生。人無遠慮，必有近憂，應皆念彌陀，求生彼土。”他在此文中極力宣揚淨土的莊嚴、此土穢惡，勸生淨土，並且以“唯心淨土，自性彌陀”、“生即無生”的道理來說明禪淨一致。
曹洞宗人潛修淨土者亦不少，著名的有真歇清了禪師，清了禪師曾著《淨土說》，但失傳並未見到，但從天如禪師的《淨土或問》中所引該書之文，可窺見當時洞宗一派皆修念佛法門。《淨土說》中說：“乃佛乃祖，在教在禪，皆修淨業，同歸一源。入得此門，無量法門，皆悉能入。”同時，真歇禪師對一心不亂進行闡釋，“謂一心不亂兼含理事。若事一心……由持名號，心不亂故，如龍得水，似虎靠山；若理一心，亦非他法，但將阿彌陀佛四字做個話頭，二六時中，直下提撕，不以有心念，不以無心念，不以亦有亦無心念，不以非有非無心念，前後際斷，一念不生，不涉階梯，徑超佛地。”這就是說，離絕名言分別心而持佛號，念到明見自性，名理一心；事一心是有能念所念的二元對立，嚴格說來稱不上一心，所謂一心，即絕對心，即超絕能所對待，不生不滅之真心，這就是真歇禪師的禪淨融合的思想。
三、禪淨雙修的興盛時期
元朝以後，中國禪宗幾乎是念佛禪，堂堂禪門碩德終日從事念佛。如惟則《淨土或問》中說：“合五家之宗派，盡天下之禪僧，悟與未悟，無有一人不歸淨土者。”其中，主要人物有麗水盤穀、中峰明本、天如惟則、北澗居簡、善繼絕宗、自緣會堂、梵琦楚石、顯示警庵、無慍恕中、普智無礙、憨山德清、悟本無際、紫柏達觀、雲棲祩宏、惠通大闡、月江覺淨、鼓山元賢、為霖道霈等等。
明本主唱禪是淨土之禪，淨是禪之淨土，嘗作《懷淨土詩》一百八首，《勸念阿彌陀佛偈》及《懷淨土》十首，《懷淨土詩》中說：“禪外不曾談淨土，須知淨土外非禪，兩重公案都拈卻，熊耳峰開五葉蓮。”楚石梵琦是明初最負盛名的禪師，自幼兼修淨土，後名其室為“西齋”，撰《西齋淨土詩》三卷，宣導念佛。普智無礙有《阿彌陀經集注》，惠通大闡、月江覺淨均依念佛之公案而契悟。鼓山的永覺元賢與為霖道霈師資為曹洞宗門下之人，前者有《淨慈要語》，後者有《淨土旨決》，均提倡禪淨一致的道理。
明末四大高僧皆曾參禪有悟，皆弘揚淨土，蓮池、蕅益專弘淨土，被尊為淨土宗的第八、第九祖師。憨山德清曾經住在廬山雙乳峰專修淨土，有他的遺文《憨山老人夢游集》三十卷，全集中有關念佛法語數篇。蕅益大師依天臺闡釋淨土，別樹一貼。雲棲祩宏是復興禪淨二宗的明末佛教界之偉人，著有《阿彌陀經疏鈔》、《往生集》、《淨土疑辯》等等，蓮池大師的禪淨同歸說是永明延壽禪師禪淨兼修思想的發展。他在《彌陀疏鈔》中，認為《阿彌陀經》正攝頓教，兼通終教、圓教，由於清涼國師以禪為頓教，所以這就顯示了禪淨二宗歸一。蓮池大師基於心佛眾生三無差別，那麼眾生念佛，不過念諸佛心內的眾生，眾生是諸佛的眾生。以另一方面說，念佛至一心不亂，念極歸於空，即無念之念，這是名為真念。所以終日念佛不乖無念，而且念佛即念心，達生體不可得，生而不生，不生而生，熾然求往生，實在不能離開這一點，這是自性彌陀、唯心淨土之義。自心即佛，禪宗與淨土，其途雖異，歸即同一。這是繼承永明大師以來的思潮，但以淨土同禪為頓教所攝，並且就《阿彌陀經》一心不亂之說分為事理，以理一心為達磨直指之禪，主唱禪淨二宗同歸，實是偉大創意，禪淨雙修的思想終於達到圓滿的頂峰，大師的功勞永不泯滅矣！
四、結語
代表中國佛教兩極精神的禪淨二宗，由互補而互融，由對立而以念佛為淨心方便，逐漸兼修而達到禪淨同歸，可以說是對《文殊般若經》的一行三昧從理論上和實踐上作了淋漓盡致發揮。禪淨雙修及禪淨雙融的念佛禪，至今仍為中國漢傳佛教界禪法的主流，有待於進一步發揚光大。禪淨雙修的念佛禪還傳往海外，直接影響了朝鮮的晚期禪宗和越南的蓮宗、日本黃檗宗等。