一、世間禪
二、亦世間亦出世間禪
三、出世間禪
四、非世間非出世間禪
五、教外別傳——最上乘禪
禪也叫禪那，譯為靜慮，心體寂靜，能審慮事物，故叫靜慮。它是修定的一種重要方法，因此也叫禪定、思維修，含有定慧等持的意思。在戒定慧三學中，乃至一切佛法都是以定為依止；百千三昧，神通智慧，皆從定發。了解修禪次第，對修學佛法有重要意義。
禪的種類很多，有淺有深，大體上可分為四大類：一、世間禪；二、亦世間亦出世間禪；三、出世間禪；四、非世間非出世間禪。在下手的方法上，可分為觀息（如數息、隨息）、觀色（觀種種形色）、觀心（直觀當下心念或不生滅覺性）。一般說來，修四禪八定，生色界、無色界天的凡夫禪，是從觀息入手；悟我空偏真之理的小乘禪，是從觀色下手；悟我法二空所顯真理的大乘禪，是從觀心下手。現把修禪次第簡略敘述如下：
一、世間禪
世間禪是產生一切出世禪法的根本，所以也叫根本味禪；它有四禪定、四無量心、四無色定三種，因此也叫十二門禪。
１．四禪定
初觀出息入息（梵語叫安那波那），攝心而數，從一至十。漸感覺氣息調和，心不馳散，這叫「粗住」。逐步增進，心念漸細漸少，這叫「細住」。此後，心境開始明朗，但仍有身心的感覺，這叫「欲界定」。逐步做到心境空寂如虛空，乃至不覺有身有物，便證入了「未到定」。這樣的定能出生初禪，但還沒有到初禪境界，所以叫「未到定」。此後，覺心身微動，出現動、癢、輕、重、滑、澀、冷、暖等八種感覺，叫做「動八觸」，這是心理上的變化，引起生理上的反應，正是進入初禪的現象。
初禪叫「離生喜樂地」，是說已離欲界之苦，心生喜樂，達到了心一境性——心念初步定住在一種境象上，開始進入了「念住」境界。初禪具有覺（新譯為「尋」）、觀（新譯為「伺」）、喜（粗）、樂（細）、一心五種功德，但既然尚有覺、觀二種粗細的尋求分別，影響定力的深入，因此厭離覺、觀，加功進修，不受不著，便得進入二禪。
二禪叫「定生喜樂地」，由於定力攝持，身心感到無比喜樂，心息相依，呼吸漸漸停止，這時頭腦清明，身體輕靈，進入「氣住」的境界。二禪具有內淨、喜、樂、一心四種功德。接著厭離二禪的過失，滅去「喜」心，內心進一步澄靜，便得進入三禪。
三禪叫「離喜妙樂地」，定力相應，心上沒有喜的感受，達到了妙樂境地，那時心臟、脈搏的跳動，趨向緩慢，進入了「脈住」的境界。三禪具有捨、念、慧、樂、一心五種功德。最後，厭離三禪的過失，進一步破析，滅除「樂」想，這時出入息斷，心如明鏡不動，便進入了四禪。
四禪叫「捨念清淨地」，離去了喜、樂，住於捨受，一味清淨，具有不苦不樂、捨、念、一心四種功德，這才是世間的真實禪定。
２．四無量心
在修四禪的中間，各可修四無量心，修「慈」是觀想受樂的景象；修「悲」是觀想受苦的景象；修「喜」是觀想苦者受樂而生歡喜的景象；修「捨」是觀想不苦不樂的景象。修時是先從至親的人觀想起，逐步推及其他五道眾生。修四無量心，是以無量眾生為所緣，故能感得大福。
３．四無色定
如果厭離色界，滅去三種色：一、可見有對色（如青黃等等色塵），二、不可見有對色（如聲、香、味、觸四塵），三、不可見無對色（如無表色），一心緣虛空而入定，叫「空無邊處定」。
其次厭離「空無邊處定」，一心緣心識而入定，叫「識無邊處定」。
緣空叫外定，緣識叫內定，依內依外，都非寂靜，便依不用一切心識的方法，繫心無所有處而入定，叫「無所有處定」。
觀「識」是有想，觀「無所有」是無想，如果雙遣此二相，不見有無，一心緣中，念念不捨，便得「非想非非想處定」，這定在三界中最為微妙，凡夫證入此定，往往誤認為涅槃，實際上此定雖能伏住第七末那識，故說「非想」，但第八阿賴耶識仍似盡未盡，故說「非非想」，也就是說入此定中，雖已沒有粗煩惱，但還有十種細煩惱——觸、作意、受、想、思、欲、勝解、念、定、慧（五種遍行心所和五種別境心所）仍是虛誑不實，不能出離三界。
二、亦世間亦出世間禪
這類禪有三種，就是六妙門、十六特勝和通明。慧多的人可修六妙門，定多的人可修十六特勝，定慧均等的人可修通明。這些禪雖不離世間禪定，發有漏智，但也有出世的功能，能發無漏智，與世間禪純屬有漏的不同，所以也叫根本淨禪。
１．六妙門
六妙門就是數（息）、隨（息）、止、觀、還、淨等六種微妙法門。分別來說，前三者屬於定，後三者屬於慧。修時或次第進修，或隨宜對治。如果在定中生起執著，便成有漏；若能用慧觀策進，就能得三乘的無漏道而出世。
２．十六特勝
十六特勝就是知息入、知息出、知息長短、知息遍身，除諸身行、受喜、受樂、受諸心行、心作喜、心作攝、心作解脫、觀無常、觀出散、觀離欲、觀滅、觀棄捨。依此而修，能發根本禪定，與三界諸禪相同，所以是有漏的；但在修持中，能處處破析不著，就能悟入三乘涅槃，這樣也就是無漏，因此叫做特勝。
３．通明
修時是身、息、心同時並觀。例如觀自心時，同時通觀身、息；觀身時，同時通觀息、心等。觀時明淨，而且能觀一通三，故叫通明。修時用上述三法，對於四禪八定所得的各種功德，知其虛妄不實，層層破析，不受不著，就得斷除見思煩惱，獲得阿羅漢果。前面所說十六特勝是總觀，觀境較粗，這裡所說的通明是別觀，觀境較細。
三、出世間禪
出世間禪有觀、煉、薰、修的四種：
１．觀禪
觀即依解起行。觀有深淺，行有前後，先修五停心觀：1.多貪眾生不淨觀。2.多瞋眾生慈悲觀。3.愚痴眾生因緣觀。4.多散眾生數息觀。5.多障眾生念佛觀。修不淨觀時，先用方便修九想觀，對治對他身的貪著。將所愛的人，作死屍想，然後次第做膨脹、青瘀、壞、血塗、膿爛、蟲啖、散、白骨、燒九種觀想，能破除貪欲，同時，瞋、痴等惑也可隨著漸薄。但修九想易生恐怖心，因此可修八念（念佛、法、僧、戒、捨、天、入出息、死。）來調伏，修時或次第或不次第，都入無漏，成就出世功德。修八念後恐怖心既除，可進修十想——無常、苦、無我、食不淨、世間不可樂、死、不淨、斷、離、盡。這樣可斷見思惑，證阿羅漢果，得有餘、無餘二種涅槃。上述九想和十想同而不同，九想如縛賊，十想如殺賊。
為了對治對自身、他身的貪愛和背捨對世間四禪八定的貪著，就修八背捨——內有色相觀外色，內無色相觀外色、淨背捨身作證、空無邊處、識無邊處、無所有處、非想非非想處、滅受想。修此八種背捨，發無漏智，斷盡三界見思惑而成阿羅漢時，便轉成八種解脫，這是「初行」。修背捨雖能對治各種貪著，因是初步觀行，未能隨心自在，次修八勝處，即發殊勝知見，以捨離貪愛的八種觀法，通過觀內外色相的多少和青、黃、赤、白諸色，隨意能破自他貪欲，於禪觀中能得自在，故叫勝處，這是「中行」。次修十「一切處」，觀青、黃、赤、白、地、水、火、風、空、識十法，觀時一心作一一色等各照十方想，使定中色心周遍於一切處，這是「後行」。
其他四種停心觀，據理可知。心調停後，再深修「四念處觀」——觀身不淨，觀受是苦，觀心無常，觀法無我，以對治眾生依於五蘊身心所起之四種顛倒，但「四念處」僅觀苦諦，故尚須進觀集諦、滅諦、道諦，加修四正勤等一切道品，以伏斷煩惱，了分段生死。以上都是觀禪。
２．煉禪
即九次第定。從離欲離惡、有覺有觀入初禪開始，次第入二、三、四禪、四無色定，乃至滅盡定。修以上諸禪，觀行未熟，入禪時雜著異念，尚有間隔。修此禪時，修煉既熟，能一禪一禪次第而入，心心無間，譬如煉金，能淨除滓穢，故叫煉禪，也叫無間三昧。
３．薰禪
即獅子奮迅三昧。從初禪一一次第入定後，再從最後滅盡定起，次第回入四空、四禪、乃至初禪，猶如獅子不但能奮迅而去，也能後退奮迅而歸，進退自在。住這三昧中，能薰所有觀定，都使通利，正像牛皮薰熟，便可任意操作，所以叫薰禪。
４．修禪
即超越三昧。從初禪至滅盡定，從滅盡定還入初禪，再入滅盡定，再還入二禪、三禪等等。入這一三昧，定力、觀力更為明利，能隨意超越遠近，出入自在。修到這一地步，具足功德，便是大力阿羅漢了。
四、非世間非出世間禪
這是不共於凡夫、外道、二乘的大菩薩所修的禪定。如明悟諸法實相、圓融三諦一時現前的法華三昧；通達一真法界無盡緣起，廣修萬行，莊嚴佛果的華嚴三昧；七日或九十日，三業無間，繫念阿彌陀佛，感諸佛現前的般舟三昧；一切事畢竟堅固，諸魔不能破壞，以萬行莊嚴佛性的首楞嚴三昧等。以及菩薩修六度萬行所生出的九種大禪。如止觀雙修，定慧均等的自性禪；能得自行化他一切功德的一切禪；大乘一切行法、一切善法、種種神通變化無不含攝的一切行禪；能除眾生苦患疾病的除煩惱禪等。總之，通過無量法門，勤修大乘禪定，自能漸得百千三昧。不落有漏、無漏的二邊，所以叫「非世間非出世間禪」。
以上略述修禪次第，使得一較有系統的概念，讀者欲知詳細，可研習釋禪波羅密次第法門十卷，及其他有關典籍。在修持中，也可根據各人所宜，對治而修，不必如上述的一一次第。
五、教外別傳——最上乘禪
上面所介紹的修禪次第，一般是指靜慮、思維、定慧雙修的禪那之禪。此外，尚有以「涅槃妙心」為核心，以不著言語，不立文字，直指本心，見性成佛，即心即佛，一切現成為宗旨的禪宗之禪。它與色界之禪，自是不同。圭峰宗密禪師在禪源諸詮集都序上，稱之為最上乘禪，亦名如來清淨禪，亦名一行三昧，亦名真如三昧，此是一切三昧根本。並說達摩門下輾轉相傳者，即是此禪。自釋迦牟尼佛在靈山會上拈花示眾，大家都默然不識，只有大弟子摩訶迦葉破顏微笑，默契於心。當時佛說：「我有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，咐囑摩訶迦葉。」從此以心傳心的教外別傳法門，大放異彩。約公元五世紀達摩大師東來，成為中國禪師的初祖。此外由達摩而慧可、僧璨、道信、弘忍以至惠能次第傳承六代。在五祖弘忍門下，弟子很多，其中最著名的是惠能和神秀，分別開創了「南頓」、「北漸」二派，傳播範圍很廣。
惠能大師的禪法，以直指、直示為特點，把見性、悟性作為禪的生命，強調「惟論見性，不論禪定解脫」，「若識自心，一悟即至佛地。」主張即心即佛，直下承當。他還開示學人：「當用大智慧，打破五蘊塵勞煩惱。」「一切處所、一切時中，念念不愚，常行智慧，即是般若行。」並說：「持誦金剛般若經即得見性。」可見惠能大師的禪法，始終即體即用地把見性功夫與般若妙行融貫在一起。
後來六祖門下的五大宗匠——青原行思、南岳懷讓、荷澤神會、永嘉玄覺、南陽慧忠中，以行思——希遷、懷讓——道一兩系為最盛。幾傳之後就派生為雲門、法眼、曹洞、溈仰、臨濟五宗。總之，到惠能大師止，一花五葉，心心相應，影響所及，使禪宗在中國廣大地區，呈現了嶄新的面貌；到宋明時期，禪宗更是風行天下，它使人們從現實生活中，直接體諒自心的現量境界和宇宙人生的本來面目，獲得解脫的喜悅。