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許多人學佛修行很容易惑於玄奇、追求感應； 然而，真實的法常常是在平實中顯現其珍貴，淺顯的法其實有時很實用，艱深玄妙的法反而容易走冤枉路！佛陀時代原始佛教注重實踐，沒有哲學化的傾向，修行證果者很多；而後期佛教理論精密完備，修行證果者反而稀少了。在佛教的流傳中，樸實、平淡、有效息滅煩惱的法，似乎被人輕忽、遺棄了，反而迷失在龐大的佛學知識、形式化的儀軌唱誦和刻板而缺乏生機的枯禪之中。在戒律的修持上，不是死守教條，忽略戒律的精神，就是荒廢戒律，染著世俗的欲樂。如何才是戒律的中道如實正見呢？
在佛法中，戒定慧三學是最根本的修行綱領，而戒律不但是五乘共法（人、天、聲聞、緣覺、菩薩），也是佛道的基石。持戒不但能保住人身，不墮三惡道，還能積集菩提資糧，所以絕非輕微的小事。不過，在實際的修持上，卻也有許多問題，需要我們用心來釐清。
佛法在人間，戒律的制定有其時空的背景。 佛陀初轉法輪，比丘們如實知見色、受、想、行、識等諸法一一皆是苦、空、無常、無我，心不染著，即能自知自證涅槃寂靜，離生死苦，得自在解脫，可說是提起便行，乾淨俐落。從聽聞正法、專精思惟到法隨法行，以至於次第證果，是直捷了當地到達的。當時，只有正語、正業、正命等原則性的自律、自制，而沒有詳細的戒律規條。但是，隨著僧團的成長，僧眾人數日增，程度參差不齊，有行為不端者，或障礙修道或招致譏嫌，因此隨事而制戒，這是戒律的緣起。
佛滅之後， 部派分派，初因於戒律的開遮持犯的解釋有所爭議，如上座部認為只有佛陀可以制戒，佛弟子應一律遵守，不應更改；而大眾部則認為「小小戒可捨」，只要不障礙修行，一些屬於生活規範，而不違背道德風俗的律儀可以視因緣捨戒。到了大乘佛教，更發展到攝善法戒、菩薩戒，戒律不再只是不傷害他人、幫助修行、護譏嫌、僧團和合的功能，還加上弘法、度眾、攝受眾生的大乘精神。
由上分析，可知戒律的原意是「防非止惡」。在定慧還沒有成就之前，藉由具體的戒條，實行預防性的保護措施，行為節制，可以達到行為上的淨化。
尤其在現代開放社會裡，資訊泛濫， 廣告充斥，金錢遊戲、煽情、暴力等社會事件，隨時都在挑起人們本能的欲望，各種感官的刺激也一再地誘引人們做出越軌的事。在這種惡劣的環境下，如果一個學佛者定慧力還很薄弱，是很容易障礙修行的。這時，持守戒律就是十分必要的「防護網」，使得學佛人不致在定慧力成就之前，禁不起六塵境界的誘惑，道業就被毀壞，那就太可惜了。
如果不慎誤犯戒律，該怎麼辨呢？是否就自認為是「業障深重」，因而放棄修行呢？依佛法說，應當誠心懺悔，知所警惕，絕不再犯，就能重新出發，精進修行。
但關於這一點，目前的情況與佛陀時代相較有著很大的不同。佛陀時代有六和合的僧團「戒和同行」，不但每半個月要集合誦戒，也進行羯摩。僧眾有違犯戒律的，要當眾懺悔；若不當眾懺悔，其他僧眾可以糾舉。所謂「人非聖賢，孰能無過」、「知錯能改，善莫大焉」，由懺悔而得到淨化，即不應再活在悔恨之中。佛陀時代解脫者很多，和合的僧團和戒律是很重要的因素。
戒律的類別，依四眾身份而有比丘、比丘尼、沙彌、沙彌尼、及在家戒（優婆塞、優婆夷）。而大乘佛法的菩薩戒則是通於出家、在家的，就以在家眾的五戒來說，這是佛弟子所應共同遵守的：
一、 不殺生：不要為滿足自己的欲望或仇恨而殺害眾生。
二、 不偷盜：未經別人允許的東西，不要任意取用。
三、 不邪淫：在家眾不可從事夫妻之外的性行為。（出家眾則完全戒淫行，修清淨的梵行）。
四、不妄語：誠信不欺，不搬弄是非，不謾罵，不花言巧語。
五、 不飲酒：飲酒會失去理智，依此類推，現代的各種毒品、迷幻藥等均不應吸食。
另外，有人執著「一切法空」，或誤解「煩惱即菩提」，落入「惡取空」或「狂禪」，認為可以任性而為，不受戒律的約束，其實這是錯誤的觀念。真正開智慧而見到緣起的實相，是不會再因內心的妄執而毀犯戒律的；戒律不是外在強加的束縛，而是自發性的自律行為。即使習性一時不容易改變，也會盡力而為，不會以任性為自在，將自律自制視為壓抑。壓抑是指在不自覺的情況下，心理的扭曲反應；在智慧的觀照之下是不再有壓抑的。可以說，自律自制是覺醒的行為表現，它與外在的制約是截然不同的品質，怎可混為一談呢！
戒律的精神除了防非止惡之外，延伸其「正行」、「端正法」的意義，如八正道中的正業、正命，就是要盡自己應盡的本份和責任，例如：在家庭、學校、團體、工作場所、社會、國家中做好自己的責任、本份，遵守公共秩序，不製造髒亂、公害，這些都是現代人的廣義的道德、戒律。
此外，也要有惜福、惜緣的修養，因為每一件事物都是可貴的因緣。明白這點，就會珍惜自己的生命和健康，愛惜物品，愛護動物，保護生態環境，珍惜自然資源。對於人與人之間的緣份，也要珍視，多結善緣，避免因為自己的粗心大意或脾氣暴躁，而破壞彼此可貴的因緣。
在日常生活，現代人常常任性而縱容自己的煩惱，不知節制。有些人在碰到難題時，輕率而衝動的想要自殺，或用離婚、開除或脫離關係等激烈的反應，逼迫對方，這些都是沒有珍惜因緣、自我節制的。這需要冷靜、理性地處理，耐心溝通，互相理解對方的立場，多一些慈悲、愛心，彼此多為對方留些餘地，也就不致於發生嚴重的衝突的。
戒律雖是規條式的，其內涵卻是道德與慈悲。不但消極地不害他，更要積極地行善利他。「以己度他情」、「將心比心」是道德、戒律的心理層面的基礎。被殺、被盜、被淫、被欺騙是很痛苦的，自己不希望受到這種傷害，所以也不要以殺、盜、淫、妄去傷害到其他人。自己希望得別人的關心和尊重，所以也要去關心、尊重其他人，就是這麼簡單的道理。發乎慈悲心的持戒，有時雖然違逆自己的「惡念」、「習氣」，卻也正好可以降伏我執、生起無我的智慧。能常常多替他人著想，善心、善緣、福報自然增長。戒律中蘊含慈悲和智慧，這就與大乘佛法不謀而合了！
持戒的更高境界，就是眾所周知的六波羅蜜中的「持戒波羅蜜」，這是由般若空慧為導引的修持。持戒而沒有我相、戒律相的分別執著，這不是持戒之外另有「波羅蜜」（到彼岸）可得，而是明見緣起無我，而自然地合乎行為的軌範，不假造作的清淨行呢！這是自然成熟的覺醒心行，學佛者能行「持戒波羅蜜」，即是體現空有不二的中道正法了！