人生佛教，是晚近太虛大師集釋迦如來全部教法、為適應現代社會機宜而建立的新的教法體系。大師在《人生佛教開題》(以下簡稱《開題》)中說：“時至今日，則須依於全盤佛佗真理而適應全世界人類機宜，更抉擇以前各時域佛法中之精要，綜合而整理之，故有‘人生佛教’之集說。”對人生佛教，大師當年曾盛倡其說，但在大師入寂四、五十年後的今天，社會大眾甚至佛教徒，多味其義，因此，筆者不揣鄙陋，搜集有關內容，以饗讀者。
一、人生佛教的名義
按照中國民間傳統習俗，人，相對於鬼：生，相對於死，“此所以對向來死鬼的佛教而講人生的佛教也”(《開題》)人生佛教，是針對傳統佛教以度死鬼(或者說超度亡靈)為能事的流弊而提出來的。又向來學佛法的人，以為只要死的時候死得好，同時也要死了之後好，這並非佛法之真義，只不過是流布上的演變罷了，佛教固然要求人“了生死”，但“死”是生的一種變化，是生的一部份，想要在死時安樂，甚至死後亨福，必須在生的時候修習十善，乃至各種禪定，希望死後不受輪回，必須在活著時斷除煩惱，清除業障，成就解脫的功德，因此，《開題》說：然吾人以為若要死得好，只要生得好；若要做好鬼，只要做好人。所以與其重‘死鬼’，不如重‘人生’。
二、人生佛教之淵源
人生佛教，源於釋迦世尊的本懷，釋尊在末出家時，到野外看到農夫耕田，牛辛勤拉犁，還要受皮鞭之苦，在新犁的土坯中，飛烏紛紛來啄食泥蟲，即思惟眾生怎樣才能脫離這些苦呢？後又游觀東、南、西、北四方的城門，分別見到老、病、死和沙門的狀況。於是為老、病、死而感到憂愁、厭離，對沙門的寧靜、安祥而生起仰慕之情。至時機因緣成熟，為解決人生現實中的老、病、死之苦，便脫離王宮，而入雪山修道，菩提樹下證悟佛道，之後說法度人，無不教人明因果之理，舍惡從善，乃至斷除煩惱脫生死苦。後來印度的龍樹、無著等大德，又開顯出發菩提心，修六度行的大乘教義。佛教傳來中國，深受中國傳統中祭祀祖先、神靈的影響，於是在“死”的方面大作文章，尤其到了明、清時代，以經懺超度亡靈的“事業”得到了空前的發展，逐漸使佛法的真義反而隱晦不彰，於是太虛不得不唱出“人生佛教”之名，其實只不過是顯示佛教的本義而已。
三、人生佛教提出的時代背景
在清末民初波瀾壯闊的文化思潮中，佛教也是受攻擊的物件，知識界紛紛對佛教發難，民眾對佛教的“認識”不斷地被揭露出來。例如，吳稚暉說佛教是死人的宗教，是專門為死人服務的。當時學界名流梁漱溟曾致力於佛學研究多年，最後卻同佛入儒，並對佛教的現世利益提出批駁，他在《東方文化及其哲學》中說：“孔與佛，恰好相反：一個是專談現世生活，不說現世以外的事：一個是專談現世以外的事，不談現世。總而言之，佛教是根本不能拉到現世來用的；若因為要拉他來用，而改換他的面目，則又何苦糟蹋佛教？我反對佛教的宣導，並反對佛教的改。”此外，異教徒也對佛教的現實利益問題提出質疑，如1934年的《改造》雜誌，曾對大師的《無神論》及《海潮音》發行“人間佛教”專號文章，提出質疑，說：“讀了人間佛教專號，知道佛教也覺悟到了人間的重要，他們已知道佛法是要入世的，所以我們希望佛教徒在除去妄執悟真如外，還要走入社會，實地的改造人生。切勿逃避人生。”對此，大師以其對佛法的深切體驗。和作為佛教領袖的身份，表示了自己的責任：“吾既自印正等覺於佛心，出為人天眼目，于此蓋不能不為前佛後佛三世諸佛，一雪其誣也。”(《我的宗教觀》)可見，大師是要為改善佛教的社會形象，顯發其社會功能，因此揭出“人生佛教”一詞。
四、人生佛教的內涵
1928年，太虛大師在上海講：“人生的佛學”，闡述，“佛法雖普為一切有情類，而以適應現代之文化故，當以‘人類’為中心，而施設契時機之佛學。”即是人生佛教的內容，其義有三：
第一、佛法雖關懷普度一切眾生，而為適應現代文化，當珍重佛出人間設化的意義，而施設契時契機的佛學，以人類為主要教化對象。
第二、佛法雖容有無我的個人解脫之小乘佛法，而今為適應現代人生之群體組織，應把小乘個人解脫的佛法，轉為大悲大智普為群眾利益的大乘佛法，使佛法普遍地深入社會。第三、大乘佛法雖為普令一切眾生究竟成佛的圓滿法，然而大乘有圓漸和圓頓的兩個法門，今為適應重征驗，重秩序、重證據之現代科學文化，當以大乘圓漸佛法為中心，而施設以契時契機的人生佛學。
也就是說，以現代的人生化、群眾化、科學化為基礎，在此基礎上，逐漸由五乘共世間的人乘法，趨向圓漸的大乘佛學，則是人生佛教的內容所在。
五、人生佛教的目標
人生佛教的目標，大致可分為四級：
(一)人生改善，是以提倡五乘共法為主的人乘行，而達到改善人間，改進人生的目的。人乘行法。主要是以改善人生生活，健全人格道德為基礎的世間善法標準，所強調的是，在家佛教徒的敦論盡份，及佛法三皈、五戒、十善的奉行，基本上是佛教正信、正行、正知見觀念的先行確立，由此達到安定身心、去惡修善，淨化社會，創造安寧，祥和的人類生活環境。
(二)後世勝進：即是希望後世增勝，後世比現在生活得更好，古語說：“由中無衲子，朝中無宰相。”這就是基於後世增勝為目的的修道觀，不過，這種增勝並不限於人間，還可由人上生到欲界、色界、無色界諸天。
(三)生死解釋：這是因為見到後世增勝仍不免三界倫回，若不修到生死的徹底解脫，終必流轉，只有生死徹底解脫，方可跳出三界輪回，依照這種目的所獲得效果，即為阿羅漢。
(四)法界圓明，這是大乘特有的。二乘聖者雖了生死，但有所知障，不如一切法實相；縱然略知法空，也不究竟，因此對一切法不難圓滿通達而有障礙。法界，即一切法：圓明，即離了所知障所成之智，此智即一切種智，或無上菩提，或妙覺佛果。另外一種解釋：法界者，即是《法華經》中所謂“唯佛與佛乃能究盡諸法實相”：圓明，就是通常所說的“佛之知見”。因為諸法實相的甚深道理，只有諸佛才能知能見。這種脫去所知障，而對諸法實相徹底明瞭，乃是在大乘特有的效果。
人間改善，就是前面所說的“人生改善。”由人漸進成佛，是大師“發達人生進化成佛”(《即人成佛的現實論》)的即人成佛的真現實論思想。大師在《人生觀的科學》中宣導：“由‘人的菩薩位’，入‘超人的菩薩’位。及進至‘佛的菩薩位’，”從而構成了由人、超人而成佛的一條捷經。
大師還在進入五十歲那年的述懷詩中說：“仰止唯佛陀，完成在人格，人成即佛成，是名真現實。”這即是由人而成佛的現實學佛思想，大師在這裡指出了：從現實人生中去不斷地改善、進步、向上發達，以至達到無上圓滿的人格，便是成佛。因為要到成佛，人格才算圓滿。更具體地說，必須從完成普通人格中，再發大菩提心，實行六度四攝普利有情的菩薩行，不斷地發展向上，以至於成佛，或者說，必須不僅有平常做人的標準德行(大乘)，而能依此更趨向大乘的菩薩行，以完成宇宙人生最高峰的佛果。