一、四食的概念

　　"彼雲何名為摶食？彼摶食者，如今人中所食，諸入口之物可食啖者，是謂名為摶食。

　　"彼雲何名更樂食？所謂更樂食者，衣裳、傘蓋、雜香華、熏火及香油，與婦人集聚，諸餘身體所更樂者，是謂名為更樂之食。

　　"彼雲何名為念食？諸意中所念想、所思維者，或以口說，或以體觸，及諸所持之法，是謂名為念食。

　　"彼雲何名為識食？所念識者，意之所知。梵天為首，乃至有想、無想天，以識為食，是謂名為識食。"
　　《增一阿含》255經（P332）

　　這是四部阿含中唯一的集中而詳細地解說"四食"的一經。摶食，就是通過人的口腔吃下去的食物，包括飯面魚肉之類。更樂食（其它經多稱作觸食），視覺、嗅覺、觸覺等能令人快樂的感覺。念食（其它經亦作意食），思維、意願之類的心理活動、主觀願望，往往也通過口念、身行、持法等表現手法來實現。識食，是佛教中最玄乎的東西，依印順導師說，是指執取身心的、與染愛相應的識，即十二因緣中的"識"。

　　對於四食的概念，佛陀用的是舉例子、作詮釋的方法，而不是下定義，這不同於後來大乘的闡釋方法。《阿含》的原始性、樸素性由此由此可見一斑。

　　二、四食對生命延續的意義

　　《雜阿含》371-378經每經的開頭都有世尊強調的"有四食資益眾生，令得住世攝受長養。"《雜阿含》838經："謂於佛不壞淨，於法僧不壞淨，聖戒成就……"《雜阿含》1131-1134經也有類似的說法。

　　這說明佛陀說四食的意義，一是為維持色身，保持一期生命不壞枯；二是使佛法不壞淨，也就是令正法久住人間。

　　三、粗摶食的本質：住持生命的物質基礎

　　佛告比丘："閻浮提人壽命百歲，少出多減。拘耶尼人壽命二百歲，少出多減。弗于逮人壽三百歲，少出多減。郁單曰人盡壽千歲，無有增減。"

　　"……彼眾生所食不同，閻浮提人種種飯、麥面、魚肉以為摶食，衣服、洗浴為細滑食。拘耶尼、弗於逮人亦食種種飯、麥面、魚肉以為摶食，衣服、洗浴為細滑食。郁單曰人唯食自然粳米，天味具足，以為摶食，洗浴、衣服為細滑食。"
　　《長阿含》卷二十世紀忉利天品第八
　　這兩段經文前後呼應，很明確地說明了飯食對世壽的決定意義，而不在說"更樂"食。

　　四、觸食、意食的本質：支撐生命的精神支柱

　　從"一"的引文中可以看出，觸食（更樂食）與粗摶食接近，重在六根對六塵的感受過程。

　　五、識食的本質：貫串生命的內在動力

　　佛告破求那："……我說識是食，汝應問言：何因緣故有識食？我則答言：能招未來有，令相續生；有有故有六入處，六入處緣觸……觸緣受……受緣愛……愛緣取……取緣有……有緣生，生緣老、病、死、憂、悲、惱苦。如是純大苦聚集……"
　　《雜阿含》373經（P326）

　　本經直接將四食中的識食等同於十二因緣中的識，對於幫助我們正確理解識食有相當的意義。識食屬於緣起法的範疇，在一期生命中是貫串始終的，沒有它，人就是死人，有了它，人才能由受精卵逐漸長大直到死去。人死了識也就離開了，它又去哪裡了？去參加新的輪回。

　　六、四食的泛化：食即因緣，食即法，食即因果

　　《中阿含》卷52、53為"食經"，佛說無明以五蓋為食，五蓋以三惡行為食，三惡行以不護根為食……。很顯然，這裡的食已不是物質的東西，也難說是精神的東西，而是因果無限規律中環環相扣的因與果，而這個因、果是環狀的、非直線的，有前後，無始終。

　　七、五食觀：對生命的絕對超越

　　爾時，彼佛告諸比丘："說如此妙法，夫觀食有九事：四種人間食，五種出人間食。……何名為五種之食，出世間之外？一者禪食，二者願食，三者念食，四者解脫食，五者喜食，是謂名為五種之食。如是，比丘！五種之食，出世間之表，當共專念舍除四種之食，求於方便辦五種之食。"

　　注意，這裡講的五食，已不再有粗摶食--物質的影子了！這五食是觀想禪定的超常人的心理的、精神的資糧，是修解脫道的資糧，完全不是人間的煙火。

　　八、四食的現實意義

　　從世間法看，佛陀強調了"四食"的重要性，從出世間法的角度看，佛陀又對"四食"作了否定。人是萬物之靈長，不只要物質生活，更要有精神生活，要物質和精神生活，更要不沉湎於其中，這種道理一般人都懂。但在實際生活中，這樣的情況大量存在：天上飛的除了飛機不吃，地上跑的除了坦克不吃，什麼都敢吃，縱情聲色、沉湎於感官刺激，更不要談相信因果報應了。其結果不要說是變畜生、下地獄了，就是在這一期生命中也會有現時報應的。

　　所以，把佛教的四食思想推向社會，對淨化風氣、重塑靈肉是有很強的現實意義的。