“外道”為梵文底體加（Tirthaka）意譯，原指佛教以外的宗教、學派，本無貶義。後來才有了“心遊道外”的詮釋，便帶有了非正道乃至邪道的意味。佛典中分外道“為佛法外外道”、“附佛法外道”，“學佛法成外道”三類（見《摩訶止觀》卷九等），其中“附佛法外道”，指佛教內部見地與釋尊正法不符的人和派別，如犢子部、方廣道人等。此類多是佛教弟子不善修學而致見地不正，雖人屬佛教，身披袈裟，實際上心離佛法，與佛教外的諸外道墮於同類，因而被斥為外道。這裡所說的“附佛外道”，主要指佛教內外依附、攀附佛教，利用佛教招牌販賣非佛法、邪法貨色的種種宗教、准宗教、邪教。
在提倡信仰自由和文化多元化的當代，新興宗教不斷湧現，外道和附佛外道多如牛毛。就附佛外道來說，雖然有一部分屬於良性，具有順應時代、安撫人心、利益社會的作用，但多數是弊大於利，它們在教內與傳統佛教爭奪信眾，誤導信仰，壞人慧命，在教外招搖撞騙，聚斂錢財，極易發展為邪教，禍亂社會，同時也嚴重地敗壞佛教的聲譽。因此，無論從續佛慧命還是從報四重恩來說，佛教界高僧大德都有責任和義務對附佛外道予以深入剖析，對其中的邪教尤其要堅決予以揭露批判。
不過，附佛外道有著悠久的歷史淵源與複雜的社會、文化背景。即以佛教界自身來說，究竟誰為“心遊道外”的外道，古來也是聚訟爭端，莫衷一是。當然從理性的角度，我們還是可以作出一些基本的界定的。為了有利於佛教界的自身建設和當前國家反邪教鬥爭的需要，筆者不揣譾陋，試就附佛外道問題作一初步的探討。
一、附佛外道的歷史回顧
附佛外道由來已久，早在釋迦牟尼佛創教時期即已存在。如以神通獲取名利、分裂僧團、欲圖佛陀教主之位、多次謀害佛的提婆達多，堪稱一切附佛外道的始祖。佛教傳入中土蔚成大勢後，漸有附佛外道出現。起初多是不法僧徒、妖妄刁民，借佛教威望、假佛僧旗號，造反作亂。如東晉建武元年（317）北平（今河北滿城一帶）人吳祚立沙門為天子，聚千人造反；後趙建武三年（337）安定（今甘肅涇川）人侯子光自稱佛太子，聚眾稱帝。北朝亂世，不法沙門造反者，如張翹、司馬百年、曇標、法秀、司馬惠、劉惠汪、劉光秀、劉僧紹等，不勝枚舉。其最著者為北魏宣武帝時冀北沙門法慶，他自命“新佛”，創“大乘教”，力倡殺人，謂殺一人者為一住菩薩，殺十人者為十住菩薩，“又合狂藥令人服之，父子兄弟不相識，唯以殺害為事”。
法慶自稱“新佛”，當是利用佛經中“彌勒下生成佛”說在社會上的廣大影響，迎合民眾不滿現實，渴望像彌勒那樣的救世主降臨的社會心理，自稱彌勒以煽惑民眾，起事造反。此後，假彌勒降世為旗號起事者此滅彼興，如北魏五城郡胡人馮宜卻、賀悅回城，隋代唐縣人宋子賢、扶風沙門向海明，唐貝州王懷古、懷州沙門高曇晟、四川萬年縣女子劉凝靜、延州白鐵餘等，皆假稱彌勒造反。
宋代以降，附佛外道更為活躍。如宋金元之白蓮教、毗盧教、糠禪、香會，明清之羅祖教、聞香教、齋教、黃天教、大乘教、圓頓教、青幫，近代人之同善社、先天教、燈花教、歸根道，一貫道等，其名目流派愈演愈繁，勢力愈來愈大。在有些地區其教勢遠遠超過正統佛教，如明萬曆十四年（1586），憨山大師到山東嶗山一帶時，發現當地人已不知有佛教，多信奉羅祖教。由於歷代朝廷嚴禁，附佛外道與其它類似道門只能在民間秘密傳播，至民國肇興，政府失馭，乃得公開活動，氾濫成災。
解放初，人民政府對會道門嚴加取締，附佛外道一時消聲匿跡。直至二十世紀八十年代，國家實行改革開放，借助于宗教的復興和風行全國的氣功熱潮，附佛外道又乘勢而起，如大多數氣功門派都爭相與佛教拉上關係，有的甚至以正宗佛法或最高佛法自居，其中以******最為典型。此外還有從境外傳入的，如盧勝彥的靈仙真佛宗，清海的觀音法門等。
二、附佛外道產生的原因及其特徵
產生附佛外道的因素很多。從認識根源來說，佛法義理深邃，法門廣大，名相繁多且艱澀，窮其一生也不易認識和掌握，真能大徹大悟、親證佛法真諦的更若鳳毛鱗角。認識易出偏差，而且不能根據時代和眾生的根機準確而靈活地運用佛法；或因修行不如法，走火入魔；或我慢山高，不滿於文化壓制，欲標新立異；而大多數民眾有渴望佛菩薩救度解脫苦難、改變人間黑暗的需求，其信仰往往虔誠熱切，但對佛法不求甚解，不能明辨佛法真偽。這些都是滋生附佛外道的認識根源。從社會根源來說，佛教是國家和民眾認同的一大宗教，體系龐大，在社會和民眾中有著巨大的影響，無論在政治上還是在經濟、文化上，都有很大的利用價值。在佛教界，佛教講慈悲，講自修自悟，自業自受，具有很大的包容性，真能與形形色色的附佛外道論爭、抵制、批判者不多。而許多附佛外道或邪教正是抓住了佛教的這些特點，大肆利用，樂得魚目混珠，乘勢發展。
附佛外道有兩大來源，一是產生於佛教內部，多表現為學理上和行為上的異端，影響大的可造成佛教的混亂、分裂和嚴重異化；二是產生於佛教外部，如形形色色的氣功門派、民間宗教等，或附庸風雅，以求得生存空間；或惡意歪曲利用，以至喧賓奪主。這兩類附佛外道雖然都受到正宗佛教的排斥，但在一定的政治、經濟和地域環境下，都可能形成一定的規模，或秘密結社，或公開發展。隨著社會的民主化，政治力量對附佛外道的壓力越來越小，附佛外道公開自由地發展，將有可能升格為合法的新宗教，與佛教新派相混。在日本和南韓，新興宗教層出不窮，數以百計，其中便不乏實際背離佛陀正法的附佛外道。這已成為現代宗教發展的一種新趨勢，佛教界對此必須保持清醒的認識和高度的警惕。
中國形形色色的附佛外道，多表現出以下共同特徵：
1、具有相當的功利動機。其教首或求名，或求利，或求神通，或為實現自己宗教或政治的抱負而歪曲、利用佛教。他們往往離經叛道，有反當局的政治目的，一有機會即造反作亂。
2、喜歡搞個人崇拜。附佛外道皆表面崇佛，打著佛教或佛教新派的旗號，其實並不真正皈依佛法僧三寶，尤其是不皈依以僧伽為核心的佛教教團，不皈依代表佛陀正法的佛教多宗祖師大德的正見，而且多反對、否認、排斥正統佛教和住持僧伽。其教首率多自稱為未來佛彌勒菩薩降生，或稱是觀音菩薩的傳人，或稱自己苦修得道，已證得很高的果位，或已得到佛的冥中印記，甚至自奉為真佛，是最大的佛。雖然也有奉、誦《金剛經》等佛經、念阿彌陀佛者，但實際上主要尊奉其教祖編造的《五部六冊》等偽經，其說多雜糅三教言句，鄙俚粗淺。
3、喜歡強調神通感應，強化末劫意識。其教首或詐現神跡吸引人，或以扶乩、靈簽迷惑人，或詭說惡報、災祥恐哧人。等等。
4、附佛外道的教首祖師，絕大多數為文化程度、社會地位很低的在家俗人，在正統佛教中沒有地位，或出生於民間宗教家庭或聚居地。多有家室之累，往往傳位於其子女。即使是僧尼，也多屬不守佛戒、不通佛法的偽僧、庸僧，多帶頭破戒，但有一定的宗教和社會活動能力。
三、如何識別附佛外道？
首先應當瞭解什麼是佛教正法，什麼是附佛外道，附佛外道有哪些基本特徵，然後對自稱為佛法或源自於佛教的某一教門、某一功法及其宣導者，從如下幾方面來加以甄別。
1、從教義上加以甄別。看它講的是否符合佛教的基本教義，如四諦、十二因緣、八正道等，尤其是符不符合“諸行無常，諸法無我，涅槃寂靜”這三法印。
2、從行為上加以甄別。看他是否尊重三寶？是否守持佛教的基本教規，以及對佛教戒律的態度；看他的道德修養如何？創教的目的和落腳點在哪裡？對世俗的名聞利養的態度如何，平時是否講究享受。等等。
3、依據佛經加以甄別。《佛藏經》載佛言：“當來之世，惡魔變易，作沙門形，入於僧中，種種邪說，令多眾生入於邪見”。《楞嚴經》預言末法時期“邪師說法如恒河沙”。許多佛經都有辨析和破斥邪偽的教誡與方法。如《楞嚴經》開示，修禪那者達靜寂之境，色、受、想、行四陰已盡而識陰未盡、未見真道之際，各有十種陰魔境界，或心理變態，煩惱膨脹，狂慢自大，自認開悟得道，教主欲、控他欲、名利欲難以按捺；或被各種鬼魔所附，能現身化紫金光聚、手執火光、履水行空、穿牆透壁、存沒自在，及令人得神通、使人歸服座下等神異；或發種種邪見邪解。當事人不知被魔所附，自認成佛，乃聚徒說法，潛行貪欲。被外魔所附的關鍵，還有自心貪著名利、神通等的陰魔，所謂“主人若迷，客得其便”，自心有魔，外魔才有空子可鑽。《楞嚴經》描述末法時期的魔事時說：
“彼等群邪，亦有徒眾，各各自謂，成無上道。我滅度後，末法之中，多此妖邪，熾盛世間，潛匿奸欺，稱善知識，各自謂己，得上人法，玄惑無識，恐令失心，所過之處，其家耗散。”
“自言是佛，身著白衣，受比丘禮，誹謗禪律。”
“誹毀戒律，輕賤出家。”
“口中常說十方眾生皆是吾子，我生諸佛，我出世界，我是元佛，出世自然，不因修得。”
“口中好言，我于前世於某生中先度某人，當時是我妻妾兄弟，今來相度，與汝相隨歸某世界。”
“口中好言佛有大小，某佛先佛，某佛後佛，其中亦有真佛假佛，男佛女佛，菩薩亦然。其人見故，洗滌本心，易入邪悟。此名魅鬼年老成魔，惱亂是人。厭足心生，去彼人體。弟子與師，俱陷王難。”
“我滅度後，教諸菩薩及阿羅漢，應身生彼末法之中，作種種形，度諸輪轉，或作沙門、白衣居士，人王、宰官、童男童女，如是及至淫女寡婦、奸偷屠販，與其同事，稱讚佛乘，令其身心入三摩地，終不自言我真菩薩、真阿羅漢，泄佛密因，輕言未學，唯除命終，陰有遺付。”
“汝等必須將如來語，於我滅後傳示末法，遍令眾生開悟斯義，無令天魔得其方便，保持覆護成無上道。”
4、從社會效果上加以甄別。看它所說和提倡的修行方法是否如法，是否有益於信眾的身心健康、人格昇華，是否有益於家庭和睦、社會安定。
四、如何防範和抵制附佛外道
******是一個典型的附佛外道。它發展迅速，迷惑了那麼多的人，對我國黨政部門和社會各界來說，教訓十分深刻，引起全社會對附佛外道和邪教的廣泛關注。從佛教界來說，尤其應反求諸己。正法不立邪法興。附佛外道是佛教衰頹的伴生物，也是反射佛教弊病的鏡子，佛教應從這面鏡子中發現自身的病症缺陷，從而針治弊端，加強佛教自身建設，大力弘揚佛法，振作圖強。這是佛教界防範、抵制附佛外道和邪教的根本途徑。我以為，佛教界當前亟需做好以下五方面的工作：
1、應在保持佛教精神特色的基礎上，根據時代的發展建立新的思想體系，提出符合眾生根機的理念和修行方法，解答信眾在生活中遇到的信仰問題和當今人類面臨的種種現實問題。應進一步完善人間佛教思想體系，以人為本，實現對佛陀創教本懷的回歸。在適應社會的同時，應注意保持和維護佛教的出世性、神聖性品格。
2、應呼籲國家對佛教給予切實的法律保障和必要的政策扶持、引導。政府主管部門應對佛教依法實施監督和管理，但不宜對佛教的內部事務包辦代替，或單純為了政治、經濟目的加以利用。因為這往往會使佛教嚴重異化，滋生宗教腐敗，損害佛教應有的宗教功能和對廣大信眾的吸引力。
3、應開展多種形式的弘法活動，擴充佛教的信仰空間，不給附佛外道的歪理邪說留市場。僧人的定位有重新審視的必要。應加強自律，以堪作信眾修行的榜樣；應不斷提高宗教學識和文化修養，以堪作信眾精神的導師；應在契機施教上大下功夫，說法應儘量通俗易懂，儘量契入民眾生活，使廣大民眾容易接受，能從佛法中首先得到祛病健身、安和吉祥的實效。應儘量提高佛教徒的素質，提高信仰層次和佛學水準，積極弘揚充滿智慧的佛教哲理，充分發揮富有倫理道德指導意義的佛教教義，發揚豐富多彩的佛教文化，以真實體現佛教的不朽價值。
4、應改進和加強寺院的建設與管理。寺院在我國具有多方面的功能，它首先是宗教活動場所，應讓四眾弟子廣泛參與各種修行活動；其次是弘揚佛法的場所，應經常地組織學經講經活動；第三是清淨、儉樸、自然，禪意濃厚，文化品味高雅的場所，應特別懂得如何營造和維護。然而許多寺院往往有些本末倒置。如經懺佛事過多，鬼氣、陰氣過重；殿堂建築及諸造像求大求多求奇，忙於旅遊觀光應酬接待，商氣、浮華之氣過重；管理理念與體制不夠完善，缺乏民主作風與六和精神，佛教重戒、重德、重學、重修的傳統得不到體現，官氣、俗氣過重。這就使有道之人只好遁入“深山”，廣大有識之士難免疏遠寺院、藐視僧人，廣大信眾也難於從寺院中學到佛法，往往停留於盲目、偏執、迷信等不如法的低層次的信仰狀態。
5、應加強佛教團體的組織建設，加強四眾弟子間的團結，增強教團意識，切實維護佛教的合法權益。三大語系佛教間有不小的差異，各種宗派與修法亦多有不同，對此應相互尊重，求同存異，加強團結。對佛教內部的附佛外道，應予驅擯揭露；對誤信附佛外道的人，應以友善的態度予以勸導，幫助他們棄暗投明；對教外的 附佛外道，佛教界應向民眾和政府有關部門揭露其假佛教旗號販賣邪法的行徑，批駁其邪說，揭示其禍害，以佛教團體的名義對其譭謗、偽託佛教的做法和助長附佛外道宣揚邪法的有關部門提出嚴正抗議，乃至通過法律程式維護佛教權益。