俗話說，“鳥為食亡，人為財死”。這是說衣食錢財這些身外之物，是人們安身立命不可或缺的資用，另一方面也說明了貪欲是眾生生死流轉的原因。佛教的目的是引領眾生出離生死輪回，把他們從五欲六塵中解脫出來，但同時也要他們積聚相當的福智資糧，成就法身慧命。這世間的資財一方面引生助長人的貪欲，是解脫的障礙，但是對於有智慧的人來說，卻能把這障礙轉變成修行的助緣，這其中的關鍵就是佈施。
眾生捨棄財物有二種，一是命終時舍，二是佈施時舍。命終舍財，是無奈的，是被迫的，對死者不能帶來任何利益。而布施捨財，是自願的，是歡喜的，能成就自他現時、究竟二種利益，能得大果報。
我們常說：“人天路上，佈施為先。”佈施作為佛教中的一種修行法門，是大小二乘、顯密諸教所共有的。這個法門是如此的常見，以致人們把它簡單化了，不知道它的性相差別和修行方法，施者往往施多而得福少，只是成就一些有漏的功德，而不能藉此有效地提升生命的品質。
施的自性
佛教認為，眾生流轉生死的根本原因是我見。因為我見而起我執，因為我執而起貪愛，因為貪愛而起慳吝。慳貪是我執的重要表現。佈施正是為了對治慳貪而設的，它是通過思惟無常、修習舍心而證入無我，最後脫離生死苦海，達到解脫的彼岸而圓滿佛位。這種究竟的佈施又稱為施度，即施波羅蜜。
無論何種佈施，都是以自己的所有惠施於他，破除自己的慳貪，令他人離苦得樂。如果又能把因佈施所得的果報一併回向給眾生，對於自己的身財善根等一切再沒有任何慳貪之心，這就是佈施圓滿。可見佈施圓滿與否，在於能不能完全破除自己的慳貪，而不是說隨眾生所需，令他們脫離貧苦，這才是佈施圓滿。進一步說，施的自性，不是與物為施，而是以與物時的舍心為施。與物屬外表，不屬於施。所以施的精義在於無慳貪之心。完全破除了慳貪之心，即為佈施圓滿。
佈施的圓滿是就佈施心量而言，不過還不是無學之圓滿。若佈施圓滿又始終不離菩提心，這就是成就施波羅蜜。所以佈施圓滿與施波羅蜜還有粗細的差別。施波羅蜜具有四相，即無慳吝施、空性施、隨他意施、依他根器成熟施。慳吝是佈施所對治的根本，只有破除慳貪二執，佈施才能圓滿。施者若體達施者、受者及所施物都是空無自性，能摧壞執著之相，即是空性施，又稱三輪體空。施者於來求者，有求必應，隨意佈施，成就歡喜，即是隨他意施。依他根器成熟施則主要是指具慧佈施，不損害他人，觀機逗教，成就他人現時究竟二種利益。
施的差別
佈施可分三種。一是財施，就是對自己所擁有的一切資財乃至身命，都能生起舍心佈施他人。二是法施，即無倒宣說正法，或為人寫經，或傳授工藝、醫藥、聲律、因明等世間善巧知識。三是無畏施，即不侵害他人，令眾生遠離各種怖畏。佈施就是能發心施與他人財物、體力、智慧乃至身命，成就一切眾生現時究竟二種利益。對於在家菩薩，主要是修財施，而出家菩薩應行法施。
世人因為根性和智慧的不同，佈施又可分為其它不同的類別。
《瑜伽師地論》中分為有過失施與無過失施兩種。有些人佈施時，身心懈怠，不能精進于正法；或耽著於過去，忽視未來；或希望于未來，忽視現在；或心不清淨，有所畏有所求；或心懷輕慢，不能恭敬來求者；或希求富樂，把佈施當交易；或求大名聲，惟恐別人不知道。這七種施有過失，雖然也有些許功德，但是不能令施者惡法得以減少，善法得以增長，所以生命的品質難以提高。無過失施則是為涅槃大果而施，沒有世間絲毫的垢染，並將一切回向於無上菩提。
《中阿含經？瞿曇彌經》中則把佈施分為四種，一是佈施因施主淨而非受者，二是佈施因受者淨而非施者，三是施主受者都不淨，四是施主受者都淨。這裡所說的“淨”，是指精進於佛法，明見因果，信解有施有施果。如果不精進而行惡法，否定因果，認為無施無施果，即為不淨。有淨法，則有淨施；有不淨法，則有不淨施。四種施中，以施主受者都淨最為善妙，如佛在經說：“精進施於精進，如法得歡喜心；信有業及果報，如是施有廣報。”
施的障礙
修行佈施，首先要克服佈施的障礙。《菩薩地持經》中說障施有四種：“一者先不修習；二者所施物少；三者財物雖多，貪愛增上；四者見未來世具足財果而生貪著。”先不修習，就是未曾修習舍財佈施的意樂，沒有施心當然就沒有佈施了。所施物少，是由於慳貪之心，不願多施廣施。第三種障礙則是貪愛熾盛，舍財如割肉。又不能明見因果，只是處心積慮地貪圖眼前利益，不為將來廣種善因。第四種障礙是於佈施的果報心生貪著，把佈施當投資，不能將佈施功德回向眾生。
《菩提道次第略論》中說：“若於身財有慳吝者，不成施度。”由於對身命、資財、知識的貪愛，就會積集諸大惡業，種下將來往生三惡道的因。所以施者首要破除慳貪之心，深入思惟無常無我的道理，殷重至心發起將一切所有施捨於他的意樂。如《入行論》中說：“雖身及受用，三世一切善，為利有情故，無惜當舍施。”
為了克服佈施的障礙，行者應當思惟不施的過患和施的勝利。有些人身無分文，終生乞討，那是因為沒有佈施；有些人家財萬貫，富可敵國，那是因為常行佈施。如《增一阿含經》中佛說：“有此二法，令人貧賤，無有財貨。雲何為二法？若見他施時便禁制之，又自不肯佈施。”又說，“複有二法，令人富貴。雲何為二法？若見人與他物時助其歡喜，己好佈施。”有些人流轉三惡道，受盡苦難，那是因為沒有佈施；有些人多生享受人天福報，那是因為常行佈施。如《中阿含經？鸚鵡經》中佛說，若有人不作施主、不行佈施，“身壞命終，必至惡趣，生地獄中。來生人間，無有財物”；若有人作施主、行佈施，“身壞命終，必升善處，生於天中。來生人間，多有財物”。又如《增一阿含經》中佛說：“施主檀越佈施之時，身壞命終，生三十三天，又有五事勝彼諸天。雲何為五？一者顏貌豪貴，威神光明；二者所欲自在，無事不果；三者若檀越施主生人中者，值富貴家；四者饒財多寶；五者言從語用。”有些人不行佈施，今生來世不能得到善報，不能聽聞佛法，更不用說因此種下善報的正因，而佈施正是聞修佛法的助緣、積集福德的方法和趣向解脫的順因。如《增一阿含經》中佛說：“於此眾中，我不見一法修行已，多修行已，受人中福，受天上福，得泥洹證，所謂廣施也。”如《大寶積經》中佛說：“是故當知，如來所有一切神通變化，多由施行而得成就。舍利子，如是如來所有佛法，皆由昔日行菩薩行、世間財施之所攝受。”佛又告訴舍利子，“當觀菩薩摩訶薩行柁那（佈施）波羅蜜多時，依世財施，便得一切圓滿功德。”這是說佈施能帶來一切究竟的利益。不施有如此的過患，而施又有如此的勝利，我們哪能不珍惜每一次機會廣行佈施呢？
如何佈施
佈施在於破除個人的慳吝與貪心，可以免除來世之貧困，招感幸福之果報，甚至圓滿一切世間、出世間功德。但由於佈施的情形不一樣，所得的福報也不盡相同。有的人施多得福少，如以飲酒、歌舞等事承迎他人，浪費錢財又沒有多少福報。有的人施少得福多，如以慈心、信敬心供奉有德的人，助他精進修道，施物雖少，福德卻大。有的人施少得福少，如以慳貪、輕慢、惡意施于他人，施物既少，得福也少。有的人施多得福多，如了悟世間無常而發心舍財，造塔建寺，供養三寶，則所獲福報如恒河流沙，施物既多，福德也多。
佈施所招感的福報、所成就的現時究竟二種利益的多少，取決於施主佈施時的舍心和發心的大小。心舍的越徹底，心發的越大，則福報越大，利益越多。所以施主佈施時，應舍凡夫心，發無上菩提心，這樣就能圓滿一切功德，究竟佛果。
所以菩薩佈施時，應平等施，不擇冤親，不選有德無德，平等普濟；又不分貴賤，不分種姓、民族，凡有所需，隨意而施，皆令滿足。其二，不輕慢來者，不惡口罵來者，不說來求者的長短善惡，而以慈悲之心濟其貧乏。其三，要時施，不能先答應而後不施或延緩施，對他人有難有求，應及時施，救其困厄；對有德的人應細加關照，適時供養，解決所需。其四，要親手施，所施不論多少、不管好醜，歡喜惠施，不指使他人代勞。其五，不能侵害他人，所施物不是巧取豪奪而來，不應強迫父母財物而施，不能損害其他有情而施。其六，所施要勝妙，不能以粗劣物應付來者，不能以廢舊物敷衍來者，避免用穢濁物供養三寶。其七，要以善心施，對於親人要不生貪愛心施，對於仇人要無嗔、慈心施，對於一般人要以歡喜柔和心施，對於持戒修行人要以殷重恭敬心施，對於破戒無德的人要以悲湣心施，對於卑賤的人要無輕心施，對於尊貴的人要無嫉妒心施，對於與己不相上下的人要無較量心施。其八，要以清淨心施，斷除各種染汙心，如輕慢心、嫉妒心、嗔恚心、追悔心、偏執心、名利心、望報心、求果心，將所有佈施功德至心回向于一切眾生。這種遠離染汙心的佈施最為善巧殊勝，能快速圓滿一切功德。
除實物佈施之外，還可以憑心力觀想而施。一切有主無主的勝妙之物，都可以將它觀想成很多，乃至遍滿虛空，以此佈施眾生，或供養三寶。這是就無物貧苦的菩薩而說，功德無量。但是若有物不施，僅依觀想佈施，則不能破除慳貪。若是施物並同時觀想，則最為殊勝。如在佛前供水供花、燃香燃燈時，可將所供物由少觀多，由小觀大，盡虛空遍法界，供養三世一切諸佛，並將佈施功德至心回向于一切眾生。
不論觀想施還是實物施，總的來說，應如無著《攝大乘論》中所說的具足六種勝利而行佈施。一是所依正學，依菩提心而施，任何時候不舍菩提心。二是物正學，即身命財等，一切所有都能生起舍心而施，如施其中一分，也要觀想成一切而施。三是要義正學，為圓滿有情現時究竟二種利益而施。四是回向正學，即以施果回向正等菩提。六是清淨正學，即具足遮止慳貪二障而施。能具足這六種勝利而施，即能成就施波羅蜜。
又《菩提道次第略論》中說，菩薩佈施時，“若能具足六度而修學，其力尤大”。施之施度者，即佈施時，發心圓滿一切施度。施之戒度者，即佈施時，要防護聲聞菩薩諸戒，遠離垢罪。施之忍度者，即佈施時，能忍諸苦和他害，不生怯懦和退墮。施之精進度者，即佈施時，為增長施之善根，生欲樂心，精進不懈。施之定度者，即佈施時，以施善根圓滿禪定，一心回向正等菩提。施之慧度者，即佈施時，思惟諸法如幻，了知三輪體空，毫無染著。如《金剛經》中說，菩薩無住相佈施，其福德不可思量。佈施時具足六度，能疾速圓滿佛果。
菩薩又當于身財善根，行舍護淨長四法。舍法者，由思惟力練習能施之心並令增長。護法者，如不能成就現時究竟二利，而不妄施。淨法者，對罪業加以淨治，遠離垢染。長法者，使自他利益得以增長、圓滿。
這裡所說的不妄施，是說菩薩也有不施的時候。如《菩薩地持經》中說：“或有所施，或有不施。若于眾生樂而不安，不樂不安，則不施與；若于眾生安而不樂，亦安亦樂，是則盡施。”所謂樂，指現時的快樂，安指究竟的安隱。也就是說，施與不施，要看所施對於來者現時、究竟二種利益的關係如何。現時究竟都利，應施；現時雖不利，而究竟利，應施；現時利而究竟不利，不應施；現時究竟都不利，不應施。對於未證空性的地前菩薩，有求身肉時，如果不能助發大悲、成就大義利，也不應施。損害有情義利的，如毒物、兵器、惡咒等，不應施。又非密宗法器者，不應以密法施。
總之，菩薩為利益有情，身命、資財、善根等一切所有都能惠施他人。於有情作善知識想，藉彼等所需成就施度。于所施物作殊勝想，成就他人現時究竟二種利益。又為圓滿菩提而佈施，並將此功德至心回向于眾生。菩薩當以智慧和無量方便廣行佈施，如《大寶積經》中佛說：“以世間財求於無上正等菩提眾聖王財，以生死財而求甘露不死仙財，以虛偽財而求堅實賢聖之財，由如是故，廣行佈施。舍利子，是菩薩摩訶薩為求無上菩提及涅槃故，以世間財物修行施時，一切世間財物樂具無不盡舍。”