討論戒律時代適應問題，仍應依佛陀制戒本懷、精神為思維基點。在此從佛陀制戒十利之根本目的、性戒遮戒之別、隨方毗尼、僧制等角度提出一些思維原則。
佛陀制戒目的，有所謂十種利益：「一為攝取僧伽；二為僧伽極善；三為僧伽樂住；四為未信者令信；五為已信者令增長；六為折伏惡人；七為懷慚者樂住；八為斷現法漏；九為斷未來漏；十為我之淨行得久住故。[1]」歸納而言即建立在令僧團安住、令大眾對三寶產生信心、令修道者身心清淨，進道解脫之流程上，而達成令正法久住之根本終極目的。此中，佛陀以制戒十利為本，而有性戒、遮戒之別。
所謂性戒，是指其罪體性為惡，不論佛制與不制，不論僧俗外道，不論時空更易，違犯即是惡法，將招致惡業現前、投生惡趣過失。如《瑜伽師地論》云：「云何性罪？謂性是不善，能為雜染損惱於他、能為雜染損惱於自。雖不遮制，但有現行便往惡趣；雖不遮制，但有現行能障沙門。[2]」遮戒則不然，其罪性或雖非惡法而隨順性罪，或雖不隨順性罪而令世譏嫌。《瑜珈師地論》中分析佛陀制遮戒目的為五：第一，避免僧眾之做法、形象有不符合社會期許、要求之疑慮；第二，為讓眾生尊重正法；第三，為遮止眾生遠離性罪；第四，為防護眾生對三寶、對僧眾的信心；第五，為避免眾生離開善趣或修道力量。所謂：「云何遮罪？謂佛世尊觀彼形相不如法故；或令眾生重正法故；或見所作隨順現行性罪法故；或為隨順護他心故；或見障礙善趣壽命沙門性故，而正遮止。若有現行如是等事，說名遮罪。[3]」
就戒律體性而言，遮戒繁細難持而性罪粗顯易守；遮戒罪輕而性罪罪重，正是要從微細處防微杜漸。如二百五十條戒中之眾學戒即是遮戒，因為易犯而又罪輕，故不結罪名，但須常學念於心中。所謂「此戒難持而罪輕，脫爾有犯心悔念學，罪即滅也。以戒難持易犯故，常慎心念學不結罪名，直言應當學也。[4]」故佛陀在性戒之外別立遮戒，可說是為引導眾生趣入正道、防護眾生信心的利他方便。如《瑜伽師地論》云：「如薄伽梵於別解脫毘奈耶中，將護他故建立遮罪，制諸聲聞令不造作，諸有情類未淨信者令生淨信，已淨信者令倍增長。[5]」
不僅就戒律體性而言有性戒遮戒差別，從教法立場來看，菩薩乘與聲聞乘對遮戒亦有不同執持尺寸，這是源於教法思想差異。如聲聞乘重自利解脫，菩薩乘重攝生利他，表現在衣食資具等遮戒上，即有不同立場：聲聞戒、比丘戒要求僧眾要能夠節衣縮食，清淨自持，所以要少受衣食，少取衣食，可是菩薩為了利他，可以多取衣食、金錢。《瑜伽師地論》云：「為利他故，應畜種種憍世耶衣諸坐臥具，事各至百，生色可染百千俱胝，復過是數亦應取積。如是等中少事、少業、少悕望住，制止遮罪，菩薩不與聲聞共學。[6]」此說明在看待戒律問題時，須辨其義門差別，不可一往而論。
性戒既不待佛制而本不應行，則理解佛陀制戒精神、本懷，還應從遮戒利他角度及正法久住之根本目的思維。佛教既立足於世間、教化於世間，便須與世間法律、道德、風俗、文化有所互相關連，進而順勢利導。故在利他方便原則下，為起眾生信心，為度化眾生，佛陀往往會因時節不同因緣而遮開或遮制，形成在遮戒範圍內一開與制的緩衝空間。此即攝屬隨方毗尼或隨時毗尼問題，所謂「雖是我所制，而於餘方不以為清淨者，皆不應用；雖非我所制，而於餘方必應行者，皆不得不行。[7]」又如《舍利弗問經》中，舍利弗問佛，為何世尊為比丘制戒時，有時同意比丘朝食，有時聽吃飯魚肉，有時又不聽吃飯只開吃粥，或者有時聽飽食飯食，又有時聽多家數數食但都不得飽？如此一來，比丘、比丘尼以後怎麼奉行？佛回答：「如我言者，是名隨時。在此時中應行此語，在彼時中應行彼語，以利行故皆應奉持。[8]」佛陀認為在遮戒開與制的執持空間彈性中，須隨順當地風俗、道德尺寸。譬如古時候允許娶妾，佛教徒娶三、五個妾不犯法，故不犯戒律，可是現在不允許，娶妾就違法、違犯戒律。又如佛世時不允許僧眾砍樹種地，而行托缽乞食，但到了漢地中國，乞食會被社會譏嫌，故漢地乞食不行。尤其中國從唐朝百丈禪師立「一日不作，一日不食」清規以後，出家人都是要種田的。但在現今工商社會，連種地也不行了！這就是古今中外歷史上隨方、隨時毗尼的實際例子。
此律中之隨方或隨時毗尼，在教法中亦有對應之思想，即四悉檀中依眾生根性說法之各各為人悉檀，及應病與藥之對治悉檀。所謂：「觀人心行而為說法，於一事中或聽或不聽。[9]」、「有法對治則有，實性則無。譬如重熱膩酢醎藥草飲食等，於風病中名為藥，於餘病非藥。[10]」以法證律，佛陀為利益眾生，依眾生所處世間時空因緣而做相應調整，但應用取捨得宜即無相違背，皆應尊重奉行。如《大智度論》云：「四悉檀中一切十二部經，八萬四千法藏，皆是實，無相違背。[11]」
然而在隨方毗尼精神原則下，如何具體操作兩百五十條戒之該開或制？這又要談論到僧制問題。因為在不同時間、地域、風俗、習慣、主體教法思想差異，對於戒律會有不同尺寸拿捏，所以佛陀就賦予僧團一個對於生活上細節調整的機制，即所謂作持，羯摩作法，透過羯摩作法達成僧制。當然，此僧制前提必須是不違背制戒十利、不違背性戒等戒律基本精神下所做的調整。此僧制或隨方毗尼尺寸，必須以佛教精神與所在世間眾生業感相融會結合，且都是經過長時間地域的風俗文化所蘊釀成，是約定俗成的文化，並不可截然從「我們對，別人就一定不對」的立場來看待。譬如，在台灣社會、漢傳佛教中，僧眾可以帶手錶、僧眾可以開車、僧眾可以打電腦，認為並不違背佛陀不穿戴金銀原則。因為在漢傳思想裡，將之視為生活必需品，就像現在使用電話、電燈、自來水一樣，就像現在坐火車、坐飛機一樣，就跟現在戴眼鏡一樣。又譬如，今天在漢傳國家不可食肉，這就是漢地的佛教風俗習慣，是從漢地佛教特質發展出來的。而在南傳佛教可以食肉，這是很大的差異。
在佛教流布世間過程中，戒律本身分成五部律，甚至有十八部差別，傳到中國也有四部律之多。說明在律法上既存在著不可避免的分歧，卻也不礙五部律都如法並存事實，因為五部律都是在符合佛陀制戒基本原則下各有的戒律考量。如佛於《舍利弗問經》中懸記五部分派：「唯餘五部，各舉所長。……多智慧人能取能捨，諸愚癡人不能分別。[12]」《大方等大集經》亦云：「如是五部雖各別異，而皆不妨諸佛法界及大涅槃。[13]」所以古來對於五部律均如法是沒有疑慮的，如古德云：「律開五部者，……如析金杖，不失金用。[14]」
以此觀今，現在，在不同時代、不同空間、不同國度、不同文化下，當然會有戒律執持的差異，這些差異多半屬於遮戒範圍。相信在不違背根本性戒、不違背正法久住立場，掌握遮戒制定精神，從每個僧團所生存的當地文化時空背景、佛教教團演化思想的主體性、從佛教發展歷史及背景等角度來看待問題，應可找到戒律適應時代的可行尺寸，也可理解到不同教團、不同僧團對戒律執持的同異之處。尤其，隨方毗尼及僧制是戒律適應時代差異非常重要的思維原則。
[1] 《根本薩婆多部律攝》 大正藏第24卷 頁531下-532上
[2] 《瑜伽師地論》 大正藏第30卷 頁869下
[3] 《瑜伽師地論》 大正藏第30卷 頁869下-870上
[4] 《薩婆多毘尼毘婆沙》 大正藏第23卷 頁561下-562上
[5] 《瑜伽師地論》 大正藏第30卷 頁517上
[6] 《瑜伽師地論》 大正藏第30卷 頁517上-中
[7] 《彌沙塞部和醯五分律》 大正藏第22卷 頁153上
[8] 《舍利弗問經》 大正藏第24卷 頁900上
[9] 《大智度論》 大正藏第25卷 頁60上
[10] 《大智度論》 大正藏第25卷 頁60上
[11] 《大智度論》 大正藏第25卷 頁59中
[12] 《舍利弗問經》 大正藏第24卷 頁900下
[13] 《大方等大集經》 大正藏第13卷 頁159中
[14] 《法華文句記》 大正藏第34卷 頁152下-153上