Đại sư Thongwa Dhonden sinh năm 1416 ở Ngomtư Shakyam, gần Karma
Gưn thuộc miền đông Tây Tạng, trong một gia đình mà cha mẹ đều là những
người chuyên cần thực hành pháp môn Du-già. Không lâu sau khi sinh ngài
ra, một hôm người mẹ đang dắt ngài đi trên đường thì tình cờ gặp đại sư
Ngompa Chadral, một trong số các vị đệ tử của đức Karmapa đời thứ năm.
Bấy giờ, cậu bé bỗng có dấu hiệu phấn khích kỳ lạ, khiến người mẹ lấy
làm ngạc nhiên phải dừng lại. Đại sư Ngompa Chadral chú ý ngay đến cậu
bé và bước đến hỏi: “Tên em là gì?” Cậu bé mỉm cười đáp: “Ta là
Karmapa.”
Đại sư Ngompa Chadral liền xin phép cha mẹ cậu bé kỳ lạ ấy để được nuôi dưỡng em trong 7 tháng rồi đưa đến Karma Gưn.
Cậu bé Thongwa Dưnden ngay sau đó đã chứng tỏ khả năng giảng dạy của
mình. Vị Shamar Rinpoche đời thứ ba là Chopal Yeshe đã tìm đến Karma Gưn
trong giai đoạn này để tiến hành nghi lễ công nhận đây là hóa thân tái
sinh của vị Karmapa đời thứ sáu. Sau đó, Thongwa Dưnden được học tập
kinh điển cũng như nhận sự truyền thừa giáo pháp của dòng Karma Kagyu từ
các vị Shamar Chopal Yeshe, Jamyang Drakpa, và Khenchen Nyephuwa. Đặc
biệt, ngài được nhận truyền thừa toàn bộ giáo pháp mật truyền của dòng
Karma Kagyu từ Ratnabhadra, người đang giữ cương vị đứng đầu tông phái.
Ngay từ những năm tuổi trẻ, Thongwa Dưnden đã bắt đầu biên soạn nhiều
quyển luật nghi quy định lại một cách rõ ràng các nghi thức Tan-tra mà
trước đó dòng Karma Kagyu thường chỉ vay mượn từ các tông phái khác. Các
nghi thức này về sau được sử dụng trong truyền thống tu tập của phái
Kamtsang. Ngài cũng là người đã hợp nhất các dòng Shangpa Karma Kagyu và
Shijay vào với dòng Karma Kagyu.
Là một người hoạt động tích cực và năng nổ, ngài đã dành phần lớn công
sức vào việc trước tác, biên soạn và giảng thuyết, khôi phục được nhiều
trung tâm tu học tại Tây Tạng, xúc tiến việc in ấn kinh sách và củng cố
tăng đoàn. Ngài cũng bắt đầu phát triển hệ thống Shedra trong dòng Karma
Kagyu, một hệ thống đào tạo tăng sĩ tương tự như các Phật học cao cấp
hiện nay.
Trước khi viên tịch một năm, đức Karmapa đời thứ sáu đã báo trước với
các đệ tử của mình. Ngài ẩn cư trong một thời gian tại Kongpo, thuộc
miền nam Tây Tạng. Trong thời gian đó, ngài chính thức giao quyền dẫn
dắt tông phái cho vị Gyaltsab thứ nhất là Goshir Paljor Dưndrup trách
nhiệm dẫn dắt phái Karma Kagyu trong thời gian chờ đợi ngài tái sinh, và
để lại một di thư nói rõ nơi ngài sẽ tái sinh.
Đại sư Thongwa Dưnden, đức Karmapa đời thứ sáu của dòng Karma Kagyu, đã
viên tịch vào năm 1453, khi ngài được 37 tuổi. Sau lễ hỏa táng, các vị
đệ tử tìm được rất nhiều xá-lợi trong tro cốt của ngài.
Một trong các đệ tử kế thừa giáo pháp của đức Karmapa đời thứ sáu là
Pengar Jampal Zangpo, tác giả tập “Nghi thức cầu nguyện Đại thủ ấn” được
truyền tụng rộng rãi về sau, và tập “Lược tụng Kim cương thừa” được sử
dụng trong tất cả các tự viện thuộc dòng Karma Kagyu.
Bengar Jampal Zangpo sống vào cuối thế kỷ 15 bước sang đầu thế kỷ 16,
nhưng không rõ chính xác năm sinh và năm mất. Ngài sinh ra trong gia
đình Nyemo Dzongpa, cha mẹ là các vị thành tựu giả ở Damshang, có lẽ
thuộc miền đông Tây Tạng. Ngài bắt đầu việc học tập kinh điển từ rất
sớm. Năm 20 tuổi ngài bắt đầu nghiên cứu các kinh điển Mật tông và Kim
cương thừa với ngài Rongton. Sau đó, ngài được đức Karmapa truyền thụ
giáo pháp dòng Karma Kagyu cùng với Sáu pháp thành tựu của ngài Naropa.
Ngài thực hành chuyên nhất các phần giáo pháp này và đạt được sự chứng
ngộ cao siêu, trở thành một bậc thầy uyên bác của dòng Karma Kagyu.
Ngài Bengar Jampal Sangpo là thầy dạy chính của đức Karmapa đời thứ bảy.
Tuy nhiên, người chính thức truyền thụ toàn bộ giáo pháp của dòng Karma
Kagyu cùng với quyền dẫn dắt tông phái cho vị Karmapa đời thứ bảy là
đại sư Goshir Paljor Dhưndrup.
Goshir Paljor Dhưndrup sinh năm 1427 tại Nyemo thuộc miền trung Tây
Tạng. Dưới sự dẫn dắt của đức Karmapa đời thứ sau là Thongwa Dhưnden,
ngài được học tập giáo pháp của dòng Karma Kagyu, dòng Tengyu và của
nhiều tông phái khác. Ngài đã nghiên cứu toàn bộ triết học Phật giáo và
thực hành thiền định với sự chỉ dạy của đức Karmapa đời thứ sáu cùng với
đại sư Bengar Jampal Sangpo và nhiều bậc thầy nổi tiếng khác. Sau đó,
ngài được đức Karmapa chỉ định làm người trợ lý chính thức để trợ giúp
đức Karmapa trong tất cả các hoạt động của ngài. Trong cương vị này,
ngài đã đóng góp rất nhiều cho hoạt động của đức Karmapa cũng như cho
tông phái Karma Kagyu. Người ta tin rằng ngài Paljor Dhưndrup chính là
hóa thân tái sinh lần thứ nhất của Gyaltsab Rinpoche.
Ngài Paljor Dhưndrup là người chính thức nhận sự truyền thừa từ đức
Karmapa đời thứ sáu và sau đó truyền lại cho đức Karmapa đời thứ bảy,
Chưdrak Gyatso. Ngài viên tịch vào năm 1489, khi đức Karmapa đời thứ bảy
được 25 tuổi. Vào lúc ngài viên tịch, người ta nhìn thấy nhiều hiện
tượng khác thường và mầu nhiệm cho thấy sự chứng ngộ của ngài.