義玄禪師是山東曹州人，少年出家，從黃檗禪師住了很久。有一次，義玄問黃檗如何是佛法大意。他前後問了三遍，被黃檗打了三次。於是，義玄不願在黃檗那裡住了，黃檗便指示他去參訪大愚禪師。
　　
　　臨濟見到大愚，告以三度遭打的經過，並問：「不知我錯在何處，因而遭打？」大愚道：「黃檗為了啟悟你，心中急得猶如老太婆一樣，你還在這兒尋過錯呢！」義玄聽了，忽然有省，說道：「原來黃檗的佛法並沒有太多的奧妙。」大愚一聽，立即從座位上跳下，揪住義玄問：「剛才還什麼都不會，這下卻說黃檗佛法無太多奧妙，你見了什麼道理？快說！快說！」義玄二話不說，舉起拳頭便向大愚腋下打了三拳。大愚趕緊推開說：「黃檗才是你的老師，與我有什麼關係。」
　　
　　義玄於是返回黃檗。黃檗問道：「大愚跟你說了些什麼？」義玄遂將經過說了一遍。黃檗聽後道：「大愚這老傢伙，等見了他非痛打他一頓不可。」義玄道：「說什麼將來，現在就要打了。」言罷，舉手便給了黃檗一記耳光。黃檗驚曰：「你這瘋子，竟敢來捋虎鬚！」義玄隨即大喝一聲。黃檗知道義玄真正悟了，便令侍者帶他去了參堂，對他說：「我的禪法到你這裡，必將大興於世。」後來，義玄要離開黃檗，黃檗問他往哪裡去？他說：「不是河南，即是河北。」黃檗舉棒便打，義玄托住就是一拳。黃檗大聲呼喚侍者：「快將百丈先師的禪板機案拿來！」義玄亦大呼道：「快拿火來！」意思是要將這些東西燒掉。黃檗說：「不用燒掉，你拿去就是了，日後你可以用此坐斷天下人的舌頭。」義玄於是來到鎮州，建立臨濟寺，創立了禪宗臨濟一派。
　　
　　臨濟宗風以陡徹著稱，所謂迎頭棒喝一語，便出自此宗的典故。臨濟有四種喝，所謂「有時一喝如金剛王寶劍，有時一喝如踞地獅子，有時一喝如探竿影草，有時一喝不作一喝用。」義玄因為經常用喝，所以稱為「臨濟喝」。久而久之，耳濡目染的弟子們便也學著喝起來。義玄一日對眾人說：「你們總學我喝，我問你們，有一人從東堂出，一人從西堂出，兩人齊喝一聲，這裡能分出賓主嗎？你們又怎麼分別呢？如分不清楚，以後不許學我用喝。」然而，對於棒喝的運用弟子們早就習慣了，根本無法禁止。一日上堂，東西兩堂的首座相見，果然同時一喝，義玄的假設竟成現實，棒喝的使用也就作為宗門傳統一直保持下來，成為中國禪宗中影響最大、風格獨特的一脈。