靈祐禪師參學於百丈。一日，百丈對他說：「你去撥撥火爐，看是否有火？」靈祐撥了一下，回答：「無火。」百丈走下座來，親自去撥，撥到很深處，見到一點星火。百丈道：「這不是火嗎？」靈祐由此大悟。
　　
　　百丈會下有一位司馬頭陀，懂得天文、地理、陰陽、術數。一日自外歸，對百丈說：「溈山將成為一個可容納一千五百人的大道場。」百丈問：「老僧我能去嗎？」頭陀回答：「潙山是肉山，和尚是骨人，你去不合適，即使去了，徒弟也不會超過一千人。」百丈又問：「你看首座華林能去嗎？」頭陀回答：「此人亦不合適。」百丈又令他為靈祐看相，頭陀說：「此人可去。」華林心中不服氣，便對百丈說：「我身為首座尚不能去，靈祐憑什麼就可以去？」百丈回答：「你如能在大眾中說出一句絕妙的話，便可前去。」遂指地上的淨瓶說：「此物不稱淨瓶時，你叫它什麼？」華林說：「不是可以喚作木桶嗎？」百丈未予首肯，乃轉向靈祐。靈祐什麼也不說，一直走上前去，一腳踢倒淨瓶。百丈笑道：「首座輸給你了。」遂令靈祐往溈山宣揚禪法。
　　
　　那時，溈山尚是荒山野地，人煙稀少，靈祐在那裡住了多年之後，才稍得當地居民的信奉，助他開闢道場。後來，禪風大振，來參學的人越來越多，最後住下來的僧眾果然多達一千五百人之多。
　　
　　潙山靈祐門下有一僧人，後稱仰山，初以沙彌身分參耽源，已悟禪宗大旨。一日，耽源將慧忠國師所傳的《九十六圓相》給仰山，仰山看過之後便燒了。幾天之後，耽源對仰山說：「《九十六圓相》是祖傳之物，你要妥善保存。」仰山道：「我已經燒了。」耽源問何故燒之，仰山回答：「能用就可以了，何必拘泥形式，特加保存呢？」第二天，耽源上堂堪驗仰山，作兩手抱拳的樣子給仰山看。仰山便進前三步，學做女人的樣子進行禮拜。耽源因此對仰山極為首肯。
　　
　　後來，仰山去參潙山靈祐。靈祐問：「你是有主沙彌，還是無主沙彌？」仰山回答：「有主。」靈祐問：「主在哪裡？」仰山什麼也不說，背西向東而立，潙山於是對他非常器重。
　　
　　一日，仰山問：「如何是真佛住處？」潙山回答：「以思無思之妙智，返思靈焰之無窮，思盡還原，性相常住，事理不二，真佛如如。」仰山聞言大悟，自此執侍十五年之久，遂成立了禪宗的潙仰一派。
　　
　　仰山的禪法堪與臨濟義玄相比。一日，黃檗差義玄送信給潙山。時仰山為知客僧，負責接待來往客人，接到信後遂向義玄說：「這信是黃檗的還是你的？」義玄舉掌便打，卻被仰山架住，無可奈何。義玄是禪宗臨濟宗的創始人，禪風陡徹，不是厲聲大喝，便是拳頭棍棒，所到之處，很少有人能逃過他的毒打。但遇著仰山，義玄卻動手不得，足見仰山禪法之高。據說曾有一羅漢來訪，問答之後說：「我來東土禮拜文殊，遇到的卻是小釋迦。」仰山遂被稱為小釋迦。
　　
　　菩提達摩據說曾留下一頌說：「一花開五葉，結果自然成。」意謂中國禪宗將分成五個門派，潙仰宗即是其中之一。此宗創立於潙山、仰山，宗風深遂奧秘，聞法得悟者極多，但僅傳五代而止。上面故事所說的便是此宗最初建立的大致情形了。