鳥窠禪師俗姓潘，杭州人，九歲出家，二十一歲受戒。禪師本號道林，鳥窠是大家起給他的綽號。那麼，為什麼大家叫他鳥窠禪師呢？原來，禪師一次雲遊西湖，見湖北秦望山中有一老松，松枝繁茂，盤屈如蓋。禪師心中歡喜，便爬上樹，在松枝之間住了起來，如鳥兒一般，故此時人稱之為「鳥窠禪師」。禪師所住的那棵樹上還有一個喜鵲巢，故人們又常稱他為「鵲巢和尚」。鳥窠禪師雖然行為怪誕，卻是個聰明種子。他曾至長安西明寺拜訪復禮法師，復禮法師取出《華嚴經》、《起信論》等教鳥窠禪師。後又出示《真妄頌》，欲令禪師修習禪定。禪師問：「最初禪定時應怎樣觀察，如何用心？」一句話便問倒了復禮法師。禪師知道教門不對自己學佛的路子，便辭別復禮，轉去經山參訪道欽禪師，終於開悟，掌握了禪法。
　　
　　一次，鳥窠禪師遊化至錢塘孤山永福寺。寺中有一辟支佛塔，僧俗二眾正在舉辦法會作供養，香煙彌漫，梵音繚繞，氣氛莊嚴，很有一些神聖的味道。鳥窠禪師來到，手持錫杖，故意將錫杖頓在地上，弄出咚、咚的響聲，破壞了法會的氣氛。韜光禪師問：「人家在作法會，你為何故意弄出些響聲。」鳥窠禪師回答：「沒有響聲，誰能知道他們在作法會呢？」這被時人視為絕妙的回答。
　　
　　元和年間（八○六～八二○年），白居易出任杭州太守，聽到了鳥窠禪師的大名，遂去拜訪。因見禪師住在樹上，便說：「禪師你住的地方太危險了。」鳥窠回答：「白太守比我更危險。」白居易心中奇怪，忙問：「弟子官位在身，為國家鎮守山河，有什麼危險呢？」鳥窠禪師回答：「正因你官位在身，所以才終日忙碌，昧了靈性，這還不危險嗎？」白居易一聽，知道禪師是在講佛教的大道理，遂接詰問道：「禪師，如何是佛法大意呢？」鳥窠回答：「諸惡莫作，眾善奉行。」白居易大笑道：「這句話，三歲小孩也知道這麼說。」鳥窠回答：「三歲小孩雖會說，八十老翁不會做。」白居易一聽，嘆服不已。後來白居易在西湖之畔造了一座竹閣，與鳥窠禪師所住的古松儘量接近，以便朝夕參訪問道。
　　
　　唐穆宗長慶四年（八二四年），鳥窠禪師端坐而逝，朝廷敕諡號「圓修禪師」。