有一次，佛陀遊化到跋祇國的首府毘舍離城，住在附近的大林精舍。
佛陀到來的旋風，讓當地離車族名流聚會的議事廳裡，不斷地傳出讚歎佛陀、讚歎佛法、讚歎比丘眾的聲音。
議事廳中，有一位將軍大臣，名叫師子，他是外道尼乾的信徒，聽到了這麼多對佛陀的讚歎，不禁心想：那一定是位世上最尊貴的、真正值得供養的解脫者了，我應當去拜見他。
不過，質樸的師子將軍，還是先去向他的師父尼乾報備。外道尼乾當然不希望自己的信徒去見佛陀，就訶斥將軍說：
「師子！不要去見那位沙門瞿曇！那位沙門瞿曇是位教人這也不能做、那也不能做的消極非作業論者，而你是個做大事、有大事業的將軍，你如果去見他，或供養他，那會對你很不利。」
師子將軍被他的師父這麼一說，動搖了，就放棄拜見佛陀的想法。
可是，將軍回去後，還是不斷地在議事廳中，聽到那些來自社會精英對佛陀的讚歎，又動了想去見佛陀的心念。但是，第二次又遭到尼乾的訶斥阻止。
第三次，當將軍又聽到大家對佛陀的讚歎時，想見佛陀的心意已決，就直接前往，不再去問他師父了。
師子將軍帶領著大隊人馬，來到佛陀的住處，一番禮敬問訊後，就問道：
「大德！我聽說您是位非作業論者，教人家不能做許多事，這是真的嗎？還是有人要誹謗世尊呢？如果是真的，這合乎真理嗎？經得起別人的質疑嗎？」
「師子！我確實教導人家不要做任何壞事，你可以依此而說我是非作業論者。不過，同時我也教人家要做所有的好事，所以，你也應當說我是作業論者才對。不但這樣，我教導人家斷除貪、瞋、癡等一切惡行，也可以被說成是斷滅論者；教導人家要厭惡種種惡行，也可以被說成是厭惡（論）者；教導人家調伏貪、瞋、癡等一切惡行，也可以說成是調伏（論）者；教導人家刻苦堅忍，以燒盡自己的惡行，正如斬草除根一樣，也可以被說成是苦行（論）者；教導人家捨棄入胎於來世的後有愛，也可以說成是離胎（論）者；教導人家最殊勝的安穩法，也可以被說成是安穩（論）者。」
師子將軍聽了，當場茅塞頓開，立刻歸依了佛陀，請求為在家佛弟子。
但是，師子將軍既是當地有名望的人，又是人盡皆知的尼乾信徒，這樣特殊的背景，佛陀不得不為他想成為佛弟子特別考量，反而對他說：
「師子！像你這麼有名望的人，應當再慎重考慮才好！」
師子將軍這麼一聽，對佛陀的體諒，以及不帶世俗功利的善意，更加折服了，又二度地歸依佛、法、及比丘眾，請求終生為在家佛弟子。
這時，佛陀又說了：
「師子！你供養尼乾以及他的門徒已經很久了，如果日後他們到你家，你應當要和從前一樣地供養他們。」
聽佛陀這麼說，師子將軍以前聽聞人家說，佛陀要求只供養自己，不許供養別人的謠言，就不攻自破了。於是，再次受到感動的師子將軍，作了第三度的歸依，請求終生為在家佛弟子。
於是，佛陀為師子將軍說法，從布施、持戒、生天等世間一般的善行教導起，然後進入佛法價值觀的善行：說欲愛、邪見、染著的禍患，出離、超越欲愛的種種功德等，讓師子將軍生起柔軟心與歡喜心，營造將軍一個領納佛法的良好心境，再導入苦、集、滅、道等佛法的核心教導。
將軍經過佛陀這番循序漸進的善巧教導，當下見法、知法、入法，斷除了對正法的疑惑，心中蕩然而無所畏懼，也就是說，證入初果了。於是，師子將軍誠心地邀請佛陀和比丘們，隔天到他家中接受飲食供養，佛陀也默許了。
師子將軍歸依佛陀，要在家裡供養佛陀飲食的消息，很快地就傳遍了毘舍離城的每一個角落。可是，隔天眾多外道尼乾的門徒，竟開始在城中奔相哭泣走告，說師子將軍要殺大牛，設宴款待佛陀，而佛陀也知情。消息傳到將軍的耳裡，將軍趕快出來澄清，告訴大家他並沒有為了宴請佛陀而殺生，他只是用了庫存的肉而已。
佛陀與隨從的比丘們，如期地來到師子將軍的家，接受他的飲食供養。飯後，佛陀依例為師子將軍說法，教導、慰勉、鼓勵一番才離去。
按語：
一、本則故事取材自《增支部第八集第十二經》、《中阿含第一八師子經》。
二、本來，非作業論、作業論、斷滅論（無來生論）、厭惡者（厭世派？）、調伏者、苦行者（苦行燒盡業力論）、離胎論、安穩論（縱欲行樂派？），都是佛陀時代的一些偏頗極端思想，並不是佛陀的主張，但是，一些嫉妒或不瞭解佛陀的人，往往誤傳成佛陀也這樣主張，所以，故事中佛陀乾脆從這裡講起，以引起師子將軍的注意，再導以正確的內容。
三、相對於外道尼乾一再地阻止師子將軍去見佛陀，佛陀反而要師子將軍審慎考量歸依的決定，並要求將軍對尼乾師徒照舊供養，這種不把信眾當成是自己所獨有的態度，值得我們學習與反省。
四、師子將軍歸依後，往下佛陀說法、受供養的情節，《中阿含第一八師子經》無，但佛陀為居士們「先說端正法，後說正法要」的教導次第，北傳《阿含經》也看得到（參考《中阿含第三八郁伽長者經》等五部經），宴請佛陀，引起尼乾門徒反應一事，《五分律》、《四分律》、《十誦律》也都有（參考《大正藏》第二二冊第一四九頁下、第二二冊第八七二頁下、第二三冊第一九０頁下），故採《增支部第八集第十二經》版編入。
五、「先說端正法，後說正法要」的教導次第，就是先說世間的道德，再談佛教的善法，《中阿含經》形容這是「如諸佛法」，可以解讀為這是佛法一向的古老傳統。這種傳統，往後還可以在龍樹菩薩的四悉檀（世間、為人、對治、第一義悉檀），覺音論師對《四部》（南傳《四阿含》）的注釋（吉祥悅意、滿足希求、破斥猶豫、顯揚真義），《摩訶止觀》的「四隨」（隨樂、隨宜、隨治、隨義）中看見。
六、外道尼乾，相傳是當時的耆那教教主，出生於毘舍離，和佛陀年紀相仿。耆那教也嚴守五戒，即：不殺生、不妄語、不偷盜、不邪淫、不持有。最後一項的不持有戒，與佛陀的不飲酒戒不同。這是為了確保他們的苦行生活，期以從苦行中獲得「熱量」，來使業力儘早成熟消失，但佛陀指為這是違反緣起的邪見。而不殺戒的對象，是人與昆蟲螻蟻同列，也與佛教的專指殺人有異，所以，信徒多不從事農耕，因為農作難以避免蟲殺，殺蟲即犯此基本戒條。這也是為什麼尼乾的門徒，會那麼在意師子將軍的殺牛宴客了。
七、依《五分律》、《四分律》、《十誦律》的記載，因為尼乾門徒謠傳師子將軍殺大牛供養佛陀，佛陀為了避免人們再有類似的謠傳與譏嫌，因而制訂了三淨肉的規定，所以，本則故事，也是這項律制的制戒因緣。三淨肉，就是在這三種情況下，拒絕接受供養：直接看見宰殺、由可以信任的人告知，那是為了供養自己而殺、看見可疑的宰殺痕跡，除此之外，是可以接受肉食供養的，不過，佛陀並非鼓勵殺生供養，這可從佛陀舉出殺生供養者有五種罪過，可以得到印證（參考《中部第五五經》）。
八、《增支部第五集第四四經》記載著毘舍離的郁伽長者，聽說如果能親手將自己最喜歡的東西布施出去，就可以心想事成，所以，他就將自己最喜歡吃的摻棗豚肉、油炸菜梗、肉汁拌飯，親手供養佛陀，佛陀也都接受了。以大乘佛教為主流的中國佛教徒，看到這類的記載，不免覺得詫異了。其實，中國漢代的出家眾，尚維持三淨肉的傳統，直到南朝梁武帝時，因讀《大般涅槃經》有感，作〈斷酒肉文〉以後，才全面素食的（參考《佛光大辭典》第六五六一頁）。西元以後，印度佛教以大乘為主流，大乘菩薩所倡導的慈悲護生，其道德標準是更嚴格的。所以，為了護生，為了長養慈悲心，不是以美味、健康理由而素食者，應當受到大家誠摯的禮敬與讚美。五、以一般人來說，對傳言、傳說、猜測持保留態度，似乎比較容易接受，但要對經教、推斷、理論也能保留一些檢討的空間，難度就稍微高一些了，而對自己的深思與禪觀經驗；對好口碑者與家師之言也作檢證抉擇，那就更難了，尤其對「信仰增上」的人來說，更是如此。不過，無可否認的，在自己的修學過程中，保持一分「有可能是錯了」的審慎態度，直到自己的證成，乃至於直到究竟圓滿，是比較健康的。君不見，在佛陀修學的過程中，之所以能夠層層突破，直到完成正覺，不是因為佛陀能在「此法不趣智、不趣覺、不趣涅槃」（《中阿含第二０四經》）的不斷反省下完成的嗎？