佛像既說是諸佛的雕塑畫像，又說是佛教的雕塑畫像，包括佛、菩薩、羅漢、祖師、護法神乃至白衣等。現在一般來說，有寺院就會有佛像，有佛像就會有人禮拜。每逢初一、十五，寺院中香煙嫋嫋，善男信女跪在佛像前恭敬合掌，頂禮膜拜。只要一念至誠，當下就能蕩滌心智，消愁解憂，超凡脫俗。所以佛像在寺院裡不可或缺，更與佛教徒的日常修學分不開。但也因為如此，有人詬病佛教提倡偶像崇拜，導人迷信，麻醉民眾。其實這是對佛像的誤解，對佛法的無知。

　　 釋迦牟尼佛作為一代聖教的創始人，他本人是極力反對偶像崇拜的。佛陀在世時，批判過當時婆羅門教的神靈祭祀和梵天崇拜，否認世界造物主與命運主宰神。他同樣反對弟子將自己神化，反對信徒把自己作為世界主宰而加以崇拜。佛陀自說“諸佛世尊皆出人間，非由天而得也”，佛陀是人間的佛陀。又說“一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀”，世間微脆，是沒有永恆、獨存、唯一的絕對存在。就是這樣一個徹見緣起法相的人間覺者，諄諄教導弟子在善知識的指導下，還要依靠自己如法修行才能走向解脫，臨終時還交待隨行弟子在他去後以戒為師。根據佛陀偉大的教法，佛教從來就不提倡偶像崇拜。

　　 佛教中佛像的出現，有一個歷史演變過程。釋迦牟尼佛在世時，就出現了佛像。據說有一次佛陀上天為母說法，人間弟子不能聽佛說法，思佛心切。優填王和波斯匿王就分別以牛頭栴檀與紫磨真金精心製作了最早的兩尊佛像，以供瞻仰禮拜，暫慰自己思念之心。佛像雖然出現了，卻並非作為偶像來崇拜。因為當時佛弟子認為，佛陀是人天師表，修證的功德莊嚴無比，智慧圓滿無缺，非人間凡夫的雕塑畫像所能完美體現。以工匠製作的佛像代表佛陀，那多少是對佛陀的褻瀆。佛陀涅槃後的六百年間，佛弟子也一直不立佛像。在印度早期的佛教雕塑藝術中，佛陀的蓮花座上是空的，沒有任何佛像，人們僅以蓮花痤、菩提樹或佛陀的腳印作為他的象徵。

　　 佛教雖然反對偶像崇拜，卻也不否定佛像的存在意義。後世的善男信女們出於對佛陀的懷念，雕刻塑造出莊嚴的佛像供奉在塔寺裡，以寄託眾生對這位正覺者的無限追思，同時也期望佛之正法常駐人間，利益群生。到了阿育王時代，古希臘人精湛的雕塑藝術傳入印度，使佛像造型更為完美莊嚴，看後即能使人生起歡喜心、恭敬心與清淨心。再由於大乘佛教的出現和弘傳，佛弟子認為雖然釋迦佛的肉身已逝，但其法身無處不在，恒常說法。又認為十方三世有無數諸佛在教化眾生，人們就以佛像代表佛的法身，從此佛像就開始大量出現。

　　 佛教徒供奉禮拜佛像，另外是跟一定的佛教儀軌聯繫在一起的。在我們常見的出家人早晚課誦中，僧俗二眾於大殿中佛像前，口出清音，誦念經偈，這是一種已經日常化的修行方式。另外有淨土的觀像念佛及密宗的各種本尊修法等，都離不開佛菩薩像。我們把佛菩薩像當作真佛真菩薩現前，正心誠意地讚歎、恭敬、禮拜、供養與懺悔，是為了更好的積資盡障、與法相應、精進辦道，而不在於向佛菩薩祈求什麼。信徒禮拜佛菩薩像的關鍵是正確的發心，只有發心正確，其善根、福德與智慧才能得到增長。若是以此祈願一切眾生離苦得樂、吉祥如意、共成佛道，這是上等的發心，禮拜者得上等的利益；若是以此祈願自己個人修行證果、離苦得樂、不受後有，這是中等的發心，禮拜者得中等的利益；若是以此祈願自己個人身體健康、權勢名利、五欲享樂，這是下等的發心，禮拜者因信敬心得下等的利益。

　　 因為佛菩薩像是表法的。我們常見的佛菩薩像或坐或立或躺，端正、莊嚴、慈祥，手結法印或持法物，這不同的手印和法物是表示不同的修行法門。若手上舉於胸前，手指自然舒展，手掌向外，這是施無畏印，表示佛弟子要時時不忘濟度苦難眾生，令眾生無所畏懼。若手臂自然下垂，手掌向外，這是與願印，表示佛弟子要隨順滿足眾生願望，令眾生心得安樂。東方藥師佛手托藥缽，表示佛弟子要以法為藥物，拯救眾生於生老病死的痛苦之中。西方阿彌陀佛手執蓮台，表示佛弟子要發大悲願方便接引眾生往生西方淨土。不同佛菩薩的每種手印每種法物都表示著一種修行法門或濟度眾生的方便，這些所供奉的佛菩薩像是在時刻警誡佛弟子要依教奉行、精進辦道、濟世度人。

　　 漢藏兩地的佛教寺院裡除了佛菩薩像，還有很多羅漢像、祖師像、大成就者像、護法神像甚至在家弟子像，這些佛教塑像也一般籠統地簡稱為佛像。正因為這些佛像是表法的，又代表佛、菩薩與羅漢自身，所以具足了三寶的種種功德。如果一般人僅把佛像當作一種工藝品把玩欣賞而沒有絲毫的恭敬心，那麼他們的善根、福德與智慧是決難得到增長，反而更容易生起輕慢三寶的罪過。也只有把這些佛菩薩像當作真佛真菩薩現身眼前，正心誠意地讚歎、恭敬、禮拜、供養與懺悔，才能從佛法中得到真實的利益。