在漢譯經典中，波斯匿王又作卑先匿王，意譯為勝軍王、勝光王、月光王等，相傳與釋迦太子同日出生。他曾遊學於呾叉始邏國，在佛陀成道後不久繼承王位，轄治憍薩羅國及迦屍國。《增一阿含經》卷二十六說波斯匿王“隨壽在世”，命終之後毗琉璃為王。《中阿含經》卷五十九說“我（波斯匿王）年八十，世尊亦八十”。一般認為佛陀世壽八十，而佛陀在世時毗琉璃即為王，由此推斷波斯匿王世壽八十。他在位時，國威強盛，與摩揭陀國並列為大強國。
波斯匿王的名字，在大小乘經典中出現的頻率非常高。他禮敬尊崇佛陀，承事供養佛教僧團，是當時佛教重要的王族護法之一。但王並不是一開始就敬信佛法，最初是受他所寵愛的末利夫人的影響，並由其引導而親近佛陀，蒙受教化，從而篤信佛法，護持僧團。
皈依佛陀
末利夫人本為釋迦族的婢女，住在園林中日日採花結鬘，故後來又稱她為勝鬘夫人。有一次她遇到佛陀入城乞食，即持飯施佛，願脫婢身。後於園林中得遇波斯匿王，因為她的美麗、聰明、機敏，深得王的歡心，終於成為其夫人。這是《四分律》與《有部毗奈耶雜事》中所說。她後生一子一女，分別是毗琉璃太子與阿逾闍國王妃，其母女在經典中同稱為勝鬘夫人。末利夫人因供佛而脫離婢身，於是對佛法生起敬信，較早皈依佛陀，禮敬供養，成為虔誠的優婆夷。如《增一阿含經》卷三中說：“我弟子中第一優婆斯（即優婆夷），供養如來，所謂摩利（即末利）夫人是。”
但是關於末利夫人由婢女成為王夫人，《阿含經》與《五分律》則有異說。釋迦族又稱為日種，自覺種姓高貴，仍然遵循舊典，不與一切異姓通婚聯姻。波斯匿王新登王位時，自恃兵強，即有染指迦毗羅衛城之心。於是遣使向釋迦族索婚，若是如己所願，則相安無事；若是不如己願，則要兵臨城下。釋迦族聽後，便興嗔恚，聲稱我等“大姓”怎能與“婢子”聯姻呢？當時有人反對，也有人審時度勢，主張聯姻。最後商議出兩全之策，既不違祖典，也不得罪波斯匿王，釋迦族摩訶男有一婢女，端正美麗，世上少有，於是聲稱為自己的女兒，嫁與波斯匿王。
為使波斯匿王於佛法生起敬信，末利夫人費了一些心思。曾經有一個梵志，僅有一子，極是疼愛。其子忽然命終，梵志悲傷過度，茶飯不思，見人就問有沒有見到他的兒子。一天，他闖到佛陀的住處，問佛陀有沒有見到他的兒子。佛陀悲湣這個人，便為他說由愛生苦。但是梵志之心昧於愛子，聽後不能信解，心不喜樂，罵罵咧咧地離開了。由愛生苦的教說很快傳到波斯匿王那裡，當時王正與末利夫人在一起。一般人的經驗都是由愛生樂，所以波斯匿王也不能信解，視佛說為奇談怪論。末利夫人即遣人請教佛陀為何說由愛生苦，而後向波斯匿王善巧地解釋，王這才領略到佛陀的大智慧，於是從這一日起皈依佛陀，終生為優婆塞。
在不瞭解佛陀的過人智慧和功德之前，波斯匿王最初對佛陀並沒有生起足夠的信心，見面時只稱佛陀的俗姓“瞿曇”。他甚至不相信佛陀成就等正覺，而懷疑是別人的誤傳或非法說。因為那些在舍衛城遊化的六師外道，不僅年長，而且曠久苦修、聲名遠播，他們尚且不自稱得等正覺，又何況年紀輕輕的佛陀？佛陀耐心地告訴他，自己於菩提樹下證得等正覺，這是真實不虛的。又說世上有四種事物雖小而不可輕視：一是刹利王子年少幼小而不可輕視，二是龍子年少幼小而不可輕視，三是小火輕微而不可輕視，四是比丘年少幼小而不可輕視。又有一次，波斯匿王試圖向佛陀的侍者阿難問佛陀在日常行止中有無過錯，得到的回答卻是阿難對佛陀的讚歎。
有一天晚上，波斯匿王夢見十件怪事，醒後憂愁恐怖，害怕這是亡國、亡身、亡妻、亡子的凶兆。第二天即召集公卿大臣、有名術士和婆羅門等，要他們解說夢中的十事。婆羅門說當亡國王、太子及王妻，要想禳災，當殺太子、王所愛念的大夫人、近傍的侍者、僕從、奴婢以及所倚重的大臣，以祭祀天王，又所有的臥具和奇珍異寶都要燒盡，只有這樣國王和國家才能免於災難。末利夫人得知後，勸波斯匿王去問佛陀。佛陀則告訴波斯匿王，夢中十事非關現在國王與國家的生死存亡，而是關於後世人事的十個預兆。波斯匿王因此釋懷，心中歡喜，不再恐怖，重賜末利夫人，拜為正後，多給財寶。並奪去那些妖言亂政的公卿大臣和婆羅門的俸祿，全都逐出國門，不再信任起用。
波斯匿王於是經常親近佛陀，請教一些法義，如問有沒有天、有沒有梵、四姓有沒有差別等。隨著與佛陀的接觸，瞭解到佛陀偉大的人格和卓越的智慧，如見還俗弟子不說佛法僧惡，只說自己無德，不堪受如來教；佛陀的弟子盡形壽修行梵行；諸外道沙門、婆羅門不敢與佛陀辯論；佛陀善於調伏外道，眾多外道皈投佛陀座下出家修道；佛陀諸多弟子于現法中證果解脫。因此波斯匿王於佛陀生起敬信，下意恭敬，承事供養。此後佛陀在舍衛城教化的日子裡，王為自己立法，只要佛陀在祇洹精舍（即祇樹給孤獨園），就會每天前去禮拜。有一次波斯匿王於夜半集兵抓賊，身體疲倦，在返回途中，仍不忘去禮拜佛陀。
有一次佛陀上三十三天為母說法，四部之眾卻不知道佛陀究竟在哪裡。經三月夏安居後，波斯匿王與優填王因久不見佛，竟相思成疾。優填王的群臣為了寬慰王，不使王命終，便用牛頭栴檀作五尺佛像，用來供養。波斯匿王聞訊後不甘落後，以紫磨真金作五尺佛像。這就是佛像的最初來歷。後目犍連告知四部大眾，佛陀七日後將從三十三天返回人間，落足在僧迦屍國大湖側。於是波斯匿王、優填王、惡生王、優陀延王、頻婆娑羅王爭先恐後趕去，都想最先迎接到佛陀，但沒想到被蓮花色比丘尼搶先一步。佛陀即於此處演說妙法，五王便將此處作為福妙神地，建造了大神寺。
教化調伏
《有部毗奈耶出家事》第四卷中記載，佛陀在舍衛城祇樹給孤獨園時，有一次為波斯匿王說法，令王“證見諦”，即已經住于初果了。後又為王說“少年經”，令王調伏。
而當初的波斯匿王暴惡無信。有一次，王于國人生起忿恨，無論是哪一種姓，無論出家在家，無論持戒犯戒，一時拘捕了很多人，全國人心惶惶。波斯匿王為了王位，曾殺死異母兄弟等上百人。他後來意識到自己罪業深重，憂愁不樂，心想“唯有世尊能去我憂”，於是前往佛陀住處懺悔。佛陀為說生命脆弱，人壽極短，因生老病死而不得自在。如果行十惡業，非法治化，將受地獄苦報。所以勸誡波斯匿王要“以法治化，莫以非法；以理治民，莫以非理”；要以種種方便佈施求福，如果造作了惡業要當即懺悔，後不再犯；莫因為自己而行惡業，也莫因為父母、妻子、沙門、婆羅門而行惡業。
舍衛城有長者摩訶男，家多財富，自己不受用，也不供養親人眷屬，也不供養沙門、婆羅門。他到死時都沒有一男半女，所以波斯匿王將他財產悉數沒收。這是因為該長者過去世中遇辟支佛，不恭敬施，不自手施，施後變悔，所以今世雖然多財卻不會享用。又因為他過去世中殺異母兄弟，奪其財物，所以後來雖然生於人間卻常無子息。而今世又慳吝不施，佛陀記摩訶男命終投生地獄。波斯匿王聽後，想起自己過去的所作所為，心生恐怖，不禁悲聲哭泣。佛陀即勸說現世應當修福，廣行佈施。王因此“自今以後，當廣惠施，無所吝惜”。
波斯匿王最初並非獨尊佛教，同時也恭敬供養當時的婆羅門和種種外道。王曾封斯波醯村與婆羅門弊宿為梵分，封鬱伽羅村與婆羅門沸伽羅娑羅為梵分，封婆羅婆提村與婆羅門露遮為梵分，封瞻婆城與婆羅門種德為梵分。所謂梵分，就是免除賦稅的淨施之地。又曾以千頭大公牛等為供品，普施一切異學外道，甚至遠方的異學外道都來參加這次普施大會。波斯匿王極為尊重那些苦行外道，甚至認為他們就是阿羅漢。佛陀告訴他，不要單憑一面就武斷地認為他們就是阿羅漢，應當長久地觀察他們的戒行。又一些無益的苦行並不足以斷除貪嗔癡，甚至會增加身心的苦惱。
有一次波斯匿王問佛陀應佈施什麼樣的人。佛陀告訴王，那些舍離五支（貪欲、嗔恚、睡眠、掉悔、疑等五蓋）、成就五支（無學戒、定、慧、解脫、解脫知見等五分法身）的人，是世間的大福田，佈施他們，得大果報。波斯匿王對於外面所傳的佛陀說過“施我獲福多，餘者獲福少；施我弟子，勿施餘人”有疑問，因此前來徵詢於佛陀。佛陀告訴王，從未說過“獨應施我，勿施餘人”，而常說施與蠕蟲尚有福報，何況施人呢？但是因為物件不同，還是有差別的，因此佛陀說施持戒人獲福多，勝於施犯戒之人。波斯匿王又對於尼揵子傳言“沙門瞿曇知於幻術，能回轉世人”有疑問。佛陀告訴王，佛實有幻法能回轉世人，那什麼是回轉幻法呢？即勸化眾生離殺斷殺、離盜斷盜、離淫斷淫、離邪見得正見。得到佛陀的釋疑開解後，波斯匿王說自今以後，不再讓那些外道異學進入憍薩羅國，聽如來四部之眾恒在宮中，常受供養，隨其所需。佛陀則又勸告波斯匿王“勿作是語”，就算是施畜生之類，也能獲得福報；施犯戒之人，也能獲得福報；施持戒之人，福報難量；施外道仙人，會獲得大福；施如來聖眾，獲福不可量。所以勸導波斯匿王要發心供養當來、過去諸佛及聲聞弟子。
波斯匿王一次請佛陀及眾僧受三月供養，衣被、飯食、臥具、湯藥四事充足，講堂、浴池、幡蓋、油燈等極為精妙。波斯匿王領著宮人親自行施，心想佈施求福之事該做的都已經做了，於是自歎“所作功德，今日已辦”。佛陀則教誡王，生死長遠，無窮無盡，所以不應作如是說，而應該長夜作福，永無厭足。
波斯匿王雖然對佛陀頭面禮足、恭敬有加，但尊為大國之王，卻也難以放下自己的尊貴和威嚴。就算是去禮拜佛陀，也要大擺陣仗，前簇後擁。並事先通知前來佛陀住處的長者居士，一律出門列隊，恭候大駕。但也有不買帳的，如《有部毗奈耶》第四十五卷中所說的善與長者，他只是繼續聽佛說法。王便心生嗔恚，告訴左右，等長者出來後即刻遣出國界。波斯匿王卻沒想到善與長者為諸天所護，結果被諸天所放的一群毒蜂猛蜇，一直追到宮內仍不放過。王只好又狼狽地跑回來，向佛陀求救。佛陀告訴王，當親自去善與長者的住處，與長者握手，謝罪懺悔。波斯匿王只好依教奉行，佛陀隨宜贊王是大自在人。
有一年輕婆羅門鴦掘魔聽信邪師之言，以為殺人即能生天，於是每天殺人，取指為鬘，禍害一方。佛陀以神通智慧度化鴦掘魔後，波斯匿王正集兵前去捉拿鴦掘魔，途中來到佛陀住處。佛陀得知王此行的目的，就問他，如果鴦掘魔盡舍前惡、信心堅固而出家學道，王將怎樣處置他呢？波斯匿王回答說，如果真能這樣，該承事供養，隨時禮拜。在王心目中，這個殺人惡魔毫無人性，斷無出家之理，波斯匿王卻萬萬沒想到他已成為佛陀座下的具戒比丘。王大歎奇特，世所難見，因為有言在先，只好向鴦掘魔禮拜，發心供養。波斯匿王經過佛陀的教化調伏，而能放下國王之尊、我執我慢，確實難能可貴。
波斯匿王在祖母去逝時，悲傷難過。佛陀勸王說，一切眾生皆當歸死，沒有出生而不死的。就算是佛的聲聞弟子、緣覺佛和佛陀本人，也不能倖免。眾生只是因業的善惡而有上升和下墮的不同。後波斯匿王將近百歲的老母也去世，王因此不思飲食，得了重病。佛陀同樣開解他，一切眾生皆歸於死，人力不能免卻老病死和無常這四大恐怖。並勸王以法治化，莫以非法，這樣在命終之時就能生善處天上。又波斯匿王身體肥大，行動不便，加上印度天氣炎熱，所以經常全身汗透。佛陀隨宜為他說一飲食知量的四句偈子，王歡喜聽受，命人在他進食時念誦此偈，隨後成功減肥，連容貌也變得比以前端正。因此波斯匿王對佛陀更是感恩戴德。
佛陀時常勸化波斯匿王，要以法治化，莫以非法。以法治化者，于人間美名不朽，命終後能生天上，增六事功德：天壽、天色、天樂、天神足、天豪、天光。波斯匿王也以六功德讚歎恭敬禮拜如來，一是如來正法和雅、智者所行，二是如來聖眾和順、法法成就，三是如來四部之眾依教奉行，四是如來善伏外道、無與倫比，五是如來除世邪見、修其正見，六是眾生憶念如來、得生天上。佛陀告訴比丘們，對於剛才波斯匿王所說的，應當向四部眾廣演其義。摩揭陀國與憍薩羅國多次興起戰爭。阿闍世王首先進犯憍薩羅國，波斯匿王兵敗，恐怖狼狽地退回舍衛城。後來波斯匿王結集兩倍於敵的兵力，摧毀來軍，生擒阿闍世王，押到佛陀面前又放他回國。波斯匿王已經消減暴戾之氣，二王止息兵爭，以法治化，為兩國人民增添了祥和，帶來了福祉。這是因為佛陀的教化調伏。
聞思佛法
經中說波斯匿王是於法觀法、明識真偽而於佛陀生起敬信的。
有一次，波斯匿王、毗沙王、優填王、惡生王、優陀延王等五國王在集會中，討論色聲香味觸等五欲，其中何為最妙第一？諸王或說色，或說聲，或說香，或說味，或說觸，他們各持己見，爭執不下。最後他們請佛陀釋疑裁決。
又有一次，善與長者、戒勝長者及哥羅王子（波斯匿王之弟）等各各請教佛陀甚深法義，佛陀一一如理隨事而答。當時波斯匿王也在場，對於他們之間的問答不能理解，只能眼巴巴地看著，最後只好禮佛告退。王回到宮中，因此憂愁不樂。末利夫人問明原因後，即勸王政務之暇可讀佛經。王說如今年邁不能習讀，又政務繁重無暇學經，但他提出一法，末利夫人與行雨夫人先習讀佛經，而後於夜間再向自己講說。二位夫人稱善，從此佛陀開許比丘可為夫人教授佛法。末利夫人即請迦留陀夷為師，行雨夫人請舍利弗為師。於是這兩位大德比丘天天來到宮中，為二夫人教授佛經。這是《有部毗奈耶》第四十五卷中所說。
佛陀也時常為波斯匿王隨機說法，將他安置到佛法的正道中。如說有四種人，有的先暗而後明，有的先明而後暗，有的先暗而後暗，有的先明而後明。所謂明暗，分別指今生受生處的富貴與卑賤、來世投生的善趣與惡趣。佛陀勸王應當學先明而後明，即先生于豪族家，後也行善法，身壞命終得生善處。波斯匿王作為一國的君王，自有他處理的國家政務，又大權在握，能隨意而行，人生的大好時光就消耗在這些事務和五欲中。一次佛陀告訴王說，人身難得，隨時有險惡恐怖，所以當於佛法中精進修義、修法、修福、修善、修慈。
佛陀年已八十，皮緩力衰。波斯匿王問佛陀諸佛都是金剛之體，也會有老病死嗎？佛陀告訴王，生老病死這四法是天、人、王、佛等所共有的，所以眾生要成就戒、定、慧、解脫，達到不生、不老、不病、不死的涅槃寂靜。
波斯匿王由於經常親近佛陀聽聞佛法，以及受到一些大德比丘的影響，他也注重思惟和實踐佛法。如王獨一靜處，觀察思惟什麼是自念、不自念，什麼是自護、不自護，什麼是善知識、惡知識，以及老病死等世人所不愛念的三法。又如王獨一靜處，觀察思惟是不是有這麼一個法，通過經常修習而能成就圓滿現法、後世種種利益。佛陀告訴王，有這麼一個法，那就是不放逸。
護持佛教
佛教出現於世時，傳統的婆羅門宗教思想在印度仍然根深蒂固。出家的婆羅門通過種種苦行來清除自己的罪業，以期死後生於梵天之上，所以又稱他們為梵志。波斯匿王也受到這種苦行思想的影響，尊重恭敬種種苦行外道。而對於離開苦樂二邊、中道而行的佛教僧團，最初並沒有生起足夠的敬信，而常見比丘之過。如國中有一位勇健的將領受法教化，後於僧團中出家學道。波斯匿王事先不知情，到了國內出現叛亂急需用人之際，卻得知這位將領已經出家，王因此譏嫌沙門釋子無有正法。佛陀因此制戒，不得度在職官人。
但是波斯匿王逐漸見識到比丘們的神通威力，又轉而增信，恭敬供養。如有一次，十七群比丘來到阿脂羅河取水洗浴，有些人邊洗邊玩，種種遊戲，象小孩子們一樣。恰巧波斯匿王與末利夫人在不遠處的大殿樓臺上，都一一看在眼裡。波斯匿王就對將臉轉向一邊的末利夫人說：“看，這就是你的福田。”末利夫人勸王不要因此不生敬信，以免長夜受苦。其中有一位比丘沒有下水洗浴，在一旁坐禪，於定中聽見他們二人的對話後，即喚起比丘們上岸穿好衣服，以瓶盛水擲向空中，比丘們以神通力跟在瓶後，象雁陣一樣飛過大殿。波斯匿王見後，大是歡喜，敬信轉增。
波斯匿王隨著親近佛陀，隨著與大德比丘們越來越多的接觸瞭解，如智慧第一的舍利弗、神通第一的目犍連、頭陀第一的大迦葉、天眼第一的阿那律等，他對比丘僧團的信心也越來越堅定，便由最初常見過失轉向恭敬供養、維護僧團、護持佛教。
有一次，波斯匿王有建新好的浴室，因為恭敬比丘，就問他們要不要洗浴。比丘們就答今天要洗浴，於是王吩咐下人今天準備諸比丘洗浴。有的比丘早上吃飯時洗，有的比丘飯後洗，有的比丘晚上洗。王晚上想來洗浴，結果一直被比丘們占著，直到天快亮時，方能進去洗浴。波斯匿王也很關心比丘們的道念和修行。有一次王聽說難陀比丘因孫陀利女而還俗，便“心懷愁憂”，即刻前往難陀的住處，知道是誤傳後，因此歡喜不已。
《有部毗奈耶》第三卷中說，佛陀先後為影勝王（即頻婆娑羅王）、勝光王（即波斯匿王）說法，令得見諦、得調伏。當時二王各於國內宣佈教令，國中所有比丘同王太子一樣免除賦稅，諸比丘尼同後宮妃嬪一樣免除賦稅，他們攜帶物品越界過關也不用交稅。另《五分律》第十卷說，波斯匿王有令，若國內有輕慢釋子沙門者，“當重治之”。如波斯匿王得知迦留陀夷尊者為某盜賊所殺，即治兇手全家死罪，奪去左右十家鄰居的財物，又抓捕平日與兇手來往密切的五百盜賊，全部截去手足。從此，一般人連在肢體上碰觸釋子沙門都不敢。
波斯匿王作為王族護法，也有過失，如曾侵犯羅漢尼。該羅漢尼因無欲受而不犯戒，波斯匿王則痛哭流涕，殷重懺悔。
另外波斯匿王有子名祇陀，將自己擁有的祇園獻於佛陀，由須達長者在此建立祇園精舍，佛陀一生中很多時光都用在這裡教化眾生。王又有女名勝鬘夫人，為阿逾闍國友稱王之妃。她從小受父母的薰陶而皈依佛道，禮敬讚歎如來。後又對友稱王說大乘之法，與王共同教化國中人民。由此看來，波斯匿王的這個王族家庭多數成員都敬信佛法、護持佛教。