第二次經典結集後，佛教分化為上座和大眾兩大部派，史稱「根本分裂」。直至佛滅四百年為止(西元前後)，兩大部派又次第的分化，稱為「枝末分裂」。從根本分裂到枝末分裂，在佛教史上稱為「部派佛教」時期，這是意味佛教的發展處於部派林立的狀況。

佛陀建立僧團，以法攝僧的目的，不僅是為了現前弟子的解脫，更是為了未來正法的久住。

大乘經論裏有許多蘊含菩薩道的思想，今列舉《圓覺經》、《解深密經》、《勝鬘經》，《大乘起信論》、《瑜伽師地論》、《菩提道次第論》等三經、三論，略說菩薩思想的經證。

菩薩者，即發心利益社會大眾的人，經云：「欲為佛門龍象，先作眾生馬牛。」此即菩薩慈心悲願的表現。因此，想學佛，須先具備菩薩的性格，也就是要修學佛道，先結人緣。肯發心與人結緣的人，就有資格稱為菩薩。

在佛教裏，有一部文辭流麗，深具文學價值的《維摩經》，經中的主角是一位不可思議的人物——維摩居士。

佛陀入滅後，由於弟子對教法的體會、主張不一，佛教形成部派分裂局面，而有「小乘佛教」與「大乘佛教」的分歧。然而，所謂「法本一味，無二無別」，無論大、小乘佛教，皆源於佛陀教法，其中最能貫通大小乘佛教，將佛陀教法圓融闡述並加以弘傳者，當首推享有「千部論師」之譽的世親菩薩。

「但願眾生得離苦，不為自己求安樂」，這是大乘菩薩道的具體實踐；「若為正法久住故，破邪顯正死無憾」，則是提婆菩薩的精神寫照。

馬鳴菩薩是西元二世紀初人，生於中印度舍衛國婆枳多的婆羅門家族，初習外道，博學善辯，後為印度長老脅尊者折服，皈投尊者座下，為其弟子。　他是一位佛教的文學家、音樂家，他的作品涵蓋詩歌、戲劇、音樂等，都是望重當時，聞名於世。

「地獄不空，誓不成佛；眾生度盡，方證菩提」，這是地藏菩薩的寫照。

文殊師利，簡稱「文殊」，又作「曼殊室利」，意譯為妙德、妙首、妙吉祥等。舍衛國婆羅門梵德長者之子，出世時有許多瑞相，相貌莊嚴，具三十二相。成道後的文殊，為佛陀弟子中的上首，在眾菩薩中堪稱第一，所以尊稱為「文殊師利法王子」。佛陀曾說，在過去世中，曾經面授法義，因此，文殊菩薩又被人稱作「三世覺母」。