一、禪宗與淨土宗之起蔽
禪宗與淨土宗是中國佛教分別從「禪」和「念佛」兩個思想所開展出的獨特修行法門。在《阿含經》中，「禪」，是指四禪八定，稱為靜慮；靜慮在修行解脫上，是智慧的基礎，指藉由禪定而開發智慧。而「念佛」在《阿含經》中是六念法之一，主要目的是念「佛」的功德，使比丘在修行時，能遠離毒蛇、魔或精怪及死亡的恐懼等等。可是到了中國，禪發展出了一個獨特的宗派──禪宗，念佛則發展成了淨土宗。
宗密大師在其著作裡，把禪分成五等，即外道禪、凡夫禪、二乘禪、大乘禪和最上乘禪，而中國的禪宗就是此中所謂的最上乘禪。宗密大師的這種分法，不但把禪宗的禪和傳統的四禪八定分開，而且還揀別其不同於二乘的禪定和一般大乘的禪定。所謂禪宗的上上禪，是大乘一種直接了當、頓悟的禪，是一種智慧;它不是觀照的智慧，而是心地本性的智慧。而念佛轉變為淨土宗，它除了有所謂念佛的名號，藉佛本願往生的思想，也有如《觀經》所說，觀佛報身的相好莊嚴，而感佛果地的功德。長久以來，淨土宗與禪宗在中國佛教史上，實是兩個易、簡而修行解脫的最主要法門。
就歷史事實來看，禪宗從宋、明、清逐漸由盛而衰，到了民國更是沒落；淨土宗則是在禪淨融和當中為大眾所接受，尤其到了廿世紀末的台灣，更可說是一片興旺的景象。這兩個具代表性的中國佛教宗派，雖然各有興勢、漸微的情況產生──淨土宗由平常到興旺，禪宗由盛而衰，但兩者其實都內含有某些問題存在。禪宗所面臨的問題包括：
(一) 宗師隱沒：禪宗傳承所依靠的是師資相承、明眼的宗師印證點悟，而從民國以後，除了來果禪師、虛雲老和尚之外，就少見有古風的宗師出現，因此使得廣大的行者無有導師的引導。
(二) 法門流失：因為宗師的隱沒，後學乏人教導，對於初學或功夫的轉進等等，沒有了傳承，很多寶貴的修行經驗流失，使原本好的法門因此無有完整的學習環節。
(三) 人心怯懦：禪宗常常被認為是上上根器者所學習的法門，在一個時代裡畢竟難得有幾個上根器的人能夠開悟見性，尤其現在台灣佛教，廣大的學佛群眾，大多是在家身分，並呈現足與出家學佛分庭抗衡的局面，大家似乎沒有辦法專心一致完全放下心情好好修行，所以人心怯懦，對自己非常沒有信心，不認為自己能夠修禪、見性，而只希望能夠用一個簡單的方法來面對生死輪迴的大事。
而淨土思想雖居易簡之優勢，可是簡易、人人可行，亦是發生問題的所在：
(一) 易行從簡：因為大家都覺得容易，所以誤認為不需要花太多力量就可以成就，往往造成此方法偏離真正的佛法修行。修行淨土除了佛的本願、他力思想之外，自己的力量還是很重要，因為我們召感佛的本願和功德力，還是要三昧力來貫通，而念佛三昧力的成就與否，一般人則少有一定的要求。
(二) 他力少定：這與易行從簡有其相關聯性。修行需要有禪定，修行淨土也需要有定的成就，即前面所提三昧力的成就。但是因為淨土行者仰仗他力，認為只要念佛，有信心、願心就可以，對於定力成不成就，往往就忽略其重要性。可是就佛法的認知，淨土事實上還是需要定力來與佛的功德力相召感。
(三) 他方少信：因為極樂世界是在他方，除非對宗教具有很強的信念，否則在科學時代進步的現況裡，一般人對於他方國土的存在，其信心的建立多少有其困難，而淨土若是缺少了信心的建立，想要修淨土行就比較困難。「他方少信」，其實也正說明對淨土思想理解的缺陷，相對的，對於淨土思想的開展也比較缺乏，總認為只要念一句佛號就可以了。
所以禪宗、淨土思想在面對未來廿一世紀，同樣都有以上需要克服的問題。又因禪、淨兩宗在中國佛教具有絕對的重要地位，所以，這不單是各自宗派發展的問題，而是整個中國佛教發展的問題。
二、禪宗與淨土宗的差異
禪宗和淨土的思想從明清之後，就一直在交融融和當中，禪淨雙修理論也一直為各宗師所倡導。可是，禪和淨在本質上確實有它們的差異性，我們就其差異性提出下列幾點看法：
(一)禪宗為頓，淨土為漸
禪是直指本心，直接從法性上見到覺性，即本來面目；淨土則走迂迴狀態，先往生到淨土宗，再進一步修行；而即使淨土行者在今生即能仗著彌陀的本願而見到法性，仍是一種漸次的方式。
(二)自他的差異
禪宗是全依自力，從自己反觀自性的覺性當下，見到自己的本性，當然它也有師承的教導，可是就覺性顯發的立場，是由自己彰顯出來的；淨土行者則完全依靠佛的本願－－他力，仗佛力而接引往生，在佛的淨土裡免受輪迴之苦。
(三)定慧的差別
禪宗所要求的是自見本性，純粹是一種本有空性覺性的彰顯；淨土則只是一種定－三昧力的顯現，透過念佛三昧力的彰顯能夠與佛感通，在感通當中，本並不具有智慧，它是智慧的用，是一種定，而非智慧。
(四)法化的差別
禪宗是與法身相應，見到法性即與佛齊等，如高峰禪師說：「直饒三乘十地膽喪魂驚，碧眼黃頭容身無地。」他們認為開悟以後，與法身佛齊等，所以相應的是法性法身佛；淨土念佛往生則是與化身相應，仗著佛化身接引到極樂淨土。
(五)今生他世的差別
淨土行者積極於往生，不敢在這個世間修行，所以力求今生往生；參禪行者則有面對多生累劫生死的意圖，有今生參不成，來生再來參的決志，不懼生死的輪迴。
(六)幻與實的差別
淨土行者認為娑婆世界六道輪迴的痛苦是非常真實的，一定要遠離這個穢土，因為對生死的痛苦萬般無奈；禪宗行者則認為這個世間是虛幻的，「法本清淨，了無罣礙，那裡有生死輪迴？」他認為這個世間是無需在意的，只是一心求證悟解脫。
基本上，頓漸、自他、定慧、法化、今生他生、幻實這些都是在智慧的層面上顯出其差異，其中又以自力與他力為本質上最大的特質。所以淨土與禪在本質上可說是截然不同的修行理路，故要將淨土與禪做實質的融匯，有其本質上的難度。
三、對佛教延續發展的思考
在漢地這塊佛土上，淨土與禪可說是修行解脫上、佛法弘揚上的兩大主軸；而在提出以上六點的差異性後，可以了解淨土和禪宗思想，在其本質上有很明顯的差異，因此，兩者若想加以會通，有相當大的困難度。因為禪的「自力」與淨土的「他力」，本質上就是不同的思想觀念，而歷史上所謂的「禪淨雙修」，其實還是就淨土他力的立場來說的。如宋朝永明延壽大師曾經為禪與淨土作了一首「四料簡」，所謂「有禪有淨土，猶如戴角虎，現世為人師，來生為佛祖。無禪有淨土，萬修萬人去，但得見彌陀，何悉不開悟。有禪無淨土，十人九蹉（一作錯）路，陰境若現前，瞥爾隨他去。無禪無淨土，鐵床並銅柱，萬劫與千生，沒個人依怙。」這當中對淨土的讚美是逾於言表的，所強調的重點則是「簡易而易於成就」，簡易而易於成就的背後，就是他力的思想，這就是現在持名念佛的一個特質，也可以說是淨土法門能夠普遍弘揚開來，為大眾所易於接受的主要因素。
在這個時代，因為眾生的根性怯懦，根性崇尚於他力，可以想見，這種他力思想在未來廿一世紀的佛教發展中，將是一個非常重要的思想；而在這種講求他力的狀況下，禪宗純粹講求自力的法門，勢必受到削弱，使得其影響力更加遞減。所以，當我們思考到這種未來發展的情況時，不禁對禪宗未來的發展產生憂慮，更對中國佛教的未來產生隱憂。因為禪宗是一種當生了脫生死、具有圓頓上上乘的禪法，它的沒落會使得佛法的精神失去很大的支柱；而淨土完全仰仗他力的思想，若將來仍然朝這樣的方向發展，對佛教而言，並不是一件好事，因為過於崇尚他力的思想，會與佛法覺性的召感、顯現之本質有所偏離。今天我們身處在這個時節因緣下，禪和淨土，一個衰敗，一個興盛；一個自力，一個他力，它們除各自面臨未來要繼續發展延續的問題外，其一消一長之間又關係著佛教的未來。對此筆者提出兩個角度的思考：（一）從佛法本懷建立修行理念；（二）就教化方便開創修行法門。
（一）從佛法本懷建立修行理念
佛法的本懷是自覺、覺他、覺行圓滿的，不管任何法門，都不能離開此覺悟的原則。只是，因為所相應眾生的機感和佛佛本願的功德不同，以及心性深廣無量的差異性，所以才產生種種法門。這是我們在面對不同修行法門時，所要依準的原則，也就是兼重契理與契機。就此，本文認為有三個觀念值得建立：
1、智慧、覺性的開發，是修行的根本目標，絕不能有絲毫的模糊與動搖。而此覺性的開發，基本上是自力、自修自悟的，諸佛替代不得。所以在修行時，如何去面對自己心性的煩惱？如何開發智慧？是每個佛弟子必須兢兢業業去面對的問題。這是從自覺的角度來談的。
2、大乘經典中，處處宣揚讚嘆菩薩累劫以大悲方便，不畏生死苦難而度眾生的襟懷。為成就莊嚴的佛果，我們亦必須發起大乘菩提心，以利他為自利，以廣大心和甚深行修集福慧，則在累劫修行過程中，我們的功德會輾轉增上，如轉輪聖王之輪寶隨身，所到之處威德自在。這是菩薩道覺他精神的建立。
3、從法性和佛的本願功德力的立場來看，佛菩薩他力的存在是絕對肯定的。諸佛菩薩的慈悲願力，不僅攝受眾生往生他方淨土，亦隨時護念此界眾生，如觀世音菩薩聞聲救苦，釋迦牟尼佛的累劫捨命度眾生等等。所以雖身處此濁惡世中，但要能深信佛菩薩之力仍時時密護我們，自能不覺孤寂、無助，亦不必求往生，現時即能獲得安慰。
（二）就教化方便開創修行法門
前文提到，禪淨融和，因為本質上存在著差異，所以困難度極高，但若轉為「自力與他力融和」來思考，則似乎尚有可為。在淨土念佛的領域裡，對於他力與自力融合的問題，我們在強調他力接引下，可以進一步強調以他力為主，自力為輔；但是在以他力為主的狀況下，則又不禁要問「究竟他力要佔有怎樣的地位？」對於自力與他力的結合，彼此的層次、成分要如何組合？
另外就禪宗的立場而言，是否能仰仗他力的感應，藉著他力的因緣，使得禪行者有他力的依恃，而得到自性的解脫？當然，這樣的思惟有其不易存在的現實，因為禪宗是完全自力而摒絕他力的，「本來無一物，何處惹塵埃」，連一物都不立了，何以要他力呢？如果禪宗要假借或融合他力的思想，那麼禪宗必然失去其本質，所發展出來的就不是中國傳統禪宗的思想。但既然現在面臨他力思想的高漲，則我們又不得不思索「既要有他力的思想，又能有智慧的開展」，這種發展可能已經脫離傳統的禪宗與淨土宗的思想，而形成另一種新的禪觀思想的開展了。
當然，提出這樣的思想發展論點，是基於禪宗要融合傳統淨土思想後，所產生兩難情況下的抉擇。他方思想的淨土宗會繼續走下去，而禪宗融合了淨土念佛思想，這種不是純粹禪宗思想，也不是純粹淨土宗思想的新思想在未來中國佛教有可能會出現，這是我們大膽所提出來的一個推論，當然也有待教界諸位高明的前輩指正。
總之，禪與淨、自力與他力的融和，是歷史上難度極高的問題，亟待高明的宗師為眾生指引一條明確可行之路，則為眾生之幸甚！