伽藍七殿
從北魏開始，寺院建築在中國興盛起來，但是，印度神廟和佛寺建築的模式並沒有被接受。寺，在中國原來就是漢代官署的名稱。相傳中國第一座古寺，東漢永平十年所建的白馬寺，就是用接待外國賓客的官署棗鴻臚寺改建的。中國人從一開始就把佛寺與官府、宅邱、祠堂混同起來。這是因為在建築格局上，支配中國人的是根深蒂固的陰陽宇宙觀和崇尚對稱、秩序、穩定的審美心理，在這種文化一心理的指導下，必然會產生一個建築模式，而模式是具有普遍意義的，不僅宮殿官邸如是，詞堂民居如是，寺院道觀也如是。所以中國佛寺一開始就融合了固有的祭祀祖宗、天地的柯廟，依然是平面方形，對稱穩重，南北中軸線佈局，構成整傷嚴謹，氣勢磅礴的建築群體。
隋唐以前的佛寺，一般在寺前或宅院中心造塔。當時的寺院習稱“浮屠祠”，禮拜塔中舍利是當時信徒巡禮的主要內容。廟前有廊廡圍繞，正中院庭的前後有殿堂，房院為僧房。隋唐以後，造巨像成風，佛殿普遍代替佛塔，佛塔漸漸被擠出寺院，或另辟塔院，或置於寺前後或兩側。
禪宗興起後，提倡“伽藍七殿”制。七堂為佛殿、法堂、僧堂、庫房、山門、西淨、浴室。較大的寺院還有講堂、經堂、禪堂、塔、鐘樓、鼓樓等建築。明代以後，伽藍制度已有定式，殿堂塑像也大抵一致。佛寺殿堂的配置大致是，以南北為中軸線，自南往北，依次為：山門、天王殿、大雄寶殿、法堂，再後是藏經樓。東西配殿則有伽藍殿、祖師殿、觀音殿、藥師殿等。寺院的東側為僧人生活區，包括僧房、香積廚、齋堂、茶堂、職事堂（庫房）等。西側主要是雲會堂（禪堂），以容四海雲遊僧人而名。
山門一般有三個，象徵“三解脫門”，即空門、無相門、無作門。山門常蓋成殿堂式，殿內左右分塑二金剛力士，守護佛法。
山門而後的天王殿，中供大肚彌勒，彌勒是釋迦的繼承人，稱為“未來佛”。彌勒像的左右分裂四大天王像，掌管東西南北四大部洲的山河大地，又稱為“四大金剛”。彌勒像的背後是護法神韋馱天尊。
大雄殿供奉主尊釋迦牟尼像。供一尊佛，或釋迦佛或毗盧佛或接引佛，有的供三尊佛，或三世佛（中釋迦佛、左東方藥師琉璃光佛、右西方極樂世界阿彌陀佛）或三身佛（法身、報身、化身）。主尊兩側，常有左右脅侍，即老“迦葉”、少“阿難”，或塑文殊、普賢兩菩薩。殿內東西兩側面，多塑十八羅漢像或二十諸天。佛去背後多塑一堂“海島觀音”。
法堂是演說佛法、皈戒集會之處，是寺中僅次於大殿的主要建築。
最後是藏經樓，珍藏佛經的地方。
大雄寶殿兩旁的東西配殿，西為伽藍殿，供像三尊，中波斯匿王，左陀太子，右給孤獨長者。兩側常供十八位伽藍神。東為祖師殿，多供奉達摩或當寺開山祖師。
其它尚有庫房、客房、廚房、浴室等等，分佈四周。
此外，園林式建築格局的佛寺也較普遍。以寺為主，或包以園林，或附綴園林，或穿插園林。與寺廟均衡、對稱、封閉相反，園林的配置則追摹自然，靈活多變，園林中水澗溪流，似源頭無盡；曲徑通幽，柳暗花明，似境界無窮。這兩種相反的藝術格局構成了中國寺院既有典雅莊重的廟堂氣氛，又有自然情趣、意境層深的欣賞。如蘇州的靈岩寺、杭州的靈隱寺、夫臺山國清寺、廣東曲江南華寺、湖南衡山祝聖寺、湖北當陽玉泉寺、成都文殊院等等，都屬於此類格局。
寺院建築的藝術處理
中國的寺院建築樣式與宮殿相似，更多地融會了中國宮殿建築的美學特徵，在時間進程和空間的形式上都具有共同的特徵：屋頂的形狀和裝飾占重要地位，屋頂的曲線和微翹的飛簷呈現著向上、向外的張力。配以寬厚的正身、廓大的台基，主次分明，升降有致，加上嚴謹對稱的結構佈局使整個建築群顯得莊嚴渾厚，行觀其間，不難體驗到強烈的節奏感和鮮明的流動美。
基座，分為普通基座與高級基座；以顯示建築寺廟的等級和風格。普通基座一般用在天王殿，隨著院落的進深，基座逐漸升高。大雄寶殿的基座，人們常稱為須彌座，須彌是佛教中“位於世界中心的最高之山”，把大雄寶殿置於須彌座上，借助于台基高隆的地勢，周圍建築群體的烘托，以顯示佛殿的宏偉莊嚴。
開間，平面組合中的佛寺院落大多數開間都是單數，這也是中國古代以單數為吉祥。開間越多，等級越高，如大雄寶殿用九、五開間，以象徵“帝王之尊”。其餘大殿一般為三間。間的縱深為進深，開間與進深形成一定的比例關係，使整體建築取得和諧統一的效果。
屋頂，寺院建築的體身部分，體型都顯得龐大笨拙，但在屋頂上卻利用木結構的特點把屋頂做成曲面形。寺院屋頂造型有底殿頂、歇山頂、懸山頂、硬山頂、攢尖頂等，廡殿、歇山屋頂又有單據和重簷兩種。
飛簷，又使屋頂上獨具風韻，那彎曲的屋面，向外和向上探伸起翹的屋角，使十分龐大高聳的屋頂顯得格外生動而輕巧，除了屋面是凹曲外，屋簷、屋角和屋頂的飛脊都是彎曲的，彼此相形相映，構成中國古典別具一格的屋頂造型。琉璃瓦飾，建築屋頂的正脊、垂脊、簷角上置有多種琉璃瓦飾，如正脊與垂脊相交處的大吻，因它有張牙舞爪欲將正脊吞下之勢，故又稱“吞脊獸”。大吻產生於漢代，稱鴟尾。最早的鴟尾呈魚尾形，鴟是大海中的鯨，佛經上說它是雨神的座物，能滅火，故造魚形以厭勝。
簷角上常排列一隊有趣的小獸，小獸的大小多少視寺廟宮殿的等級而定。最高等級共有十個，其順序是：由一個騎鳳的仙人領頭，後為龍鳳、獅子、天馬、海馬、狡猊、押魚、懈豸、鬥牛、行什。這些排列的小獸，或象徵吉祥安定，能滅火消災，或是正義公道的化身，能剪除邪惡。這些造型精美，神態各異的小獸，具有很強的裝飾性，“使本來極無趣笨拙的實際部分；成為整個建築物美麗的冠冕”（梁思成語）。
中國古代建築屋頂型式
斗拱，在屋頂與屋身交接部分設置有一種稱為斗拱的木構件，也是古寺建築的十個顯著特徵。斗拱是用短木枋組成的一種懸挑結構，主要起支撐巨大屋頂出簷和減少室內大樑跨度的作用。唐宋時期的斗拱碩大雄健，與梁、枋結合為一體。明清斗拱的結構作用逐漸蛻化，成了柱網和屋頂構架間主要起裝飾作用的構件。由於斗拱構造精巧，造型變化複雜多變，具有很高的裝飾效果。
彩畫，原是為了木結構防腐，宋元以後，彩畫已成為寺院建築不可缺少的裝飾藝術。特別是梁枋上的鏇子彩畫，幾乎成了明清寺廟建築彩繪的主要形式。那些用琢墨；大點金、和雅五墨（指青、綠、丹、黑、白，因不用金飾，故稱雅五墨）繪成的龍錦圖案、旋花、翎毛花卉與寺廟黑黃色的瓦面、朱色的簷柱、白色的台基相配，色彩濃重而有鮮明的對比感，把整體建築裝點得更加絢麗燦爛。