Cuộc gặp này được đưa ra vào khi đang có căng thẳng trong quan hệ Mỹ-Trung, với bất hòa liên quan tới Hoa Kỳ bán vũ khí cho Đài Loan, và những tuyên bố của Trung Quốc về gián điệp mạng cũng như các thoả thuận thương mại.

Trung Quốc, vốn vẫn xem Đức Dalai Lama là một người ly khai, đã cảnh báo rằng cuộc gặp này sẽ làm suy yếu các mối quan hệ giữa hai nước.

Hoa Kỳ giữ các thủ tục tiếp đón ở mức thấp và làm giảm nhẹ những quan ngại của Trung Quốc.

Khi tới Washington vào ngày thứ Tư, Đức Dalai Lama sẽ tới một khách sạn để dự một buổi lễ đánh dấu Năm mới với đồng bào Tây Tạng của Ngài.

Đặc sứ của Đức Dalai Lama, Lodi Gayari, nói là "nguyên việc cuộc gặp gỡ này diễn ra đã là một sự điều quan trọng".

Ông nói rằng Đức Dalai Lama sẽ yêu cầu Tổng thống Mỹ "giúp tìm một giải pháp trong việc giải quyết vấn đề Tây Tạng để làm sao sẽ cùng có lợi cho người dân Tây Tạng và Trung Quốc".