Charile Dissell, giám đốc phát triển kinh tế và cộng đồng của thị trấn Indianola nhấn mạnh rằng, trước đây, không có một cơ sở thờ tự nào của Phật giáo và đây là cơ sở Phật giáo đầu tiên trong khu vực.

Hiệp hội Phật giáo Karen được thành lập bởi những người dân tị nạn Karen di cư đến Iowa vào năm 2006-2007, khoảng thời gian bắt đầu cuộc Cách mạng màu nghệ tây, hay còn gọi là Cách mạng cà-sa tại Myanmar.

Cơ sở này vốn thuộc quyền sở hữu của Trường Đại học Simpson. Vào tháng 9 năm nay, ông John Woell, Phó Chủ tịch kiêm hiệu trưởng của trường, đã lên tiếng ủng hộ việc xây dựng lại một ngôi chùa Phật giáo tại đây. Ông cũng nhấn mạnh rằng các Phật tử mua lại cơ sở này là một điều trùng hợp vì trường cũng đang dự định sẽ thỉnh một giáo sư nghiên cứu về Phật học để giảng dạy tại trường vào năm 2022.

“Chúng tôi thực sự rất vui mừng khi có cơ hội hợp tác với Hiệp hội Phật giáo Karen và các nhà sư sẽ cư trú trong khuôn viên của trường; điều này giúp sinh viên có thể tìm hiểu giáo lý và tu tập cùng với các Phật tử trong thời gian học tập tại đây”, Woell cho biết.

Cơ sở đặc biệt này là một trong nhiều ngôi chùa Phật giáo đã được thành lập trong những năm qua ở miền Trung thuộc phía Tây của tiểu bang Iowa. Các trung tâm Phật giáo khác cũng được mở ở Cedar Rapids, Clive và Decorah. Trong đó, hai trung tâm nổi tiếng với hai truyền thống Phật giáo khác nhau là Trung tâm thiền Cedar Rapids và chùa Tịnh Độ ở Clive.

Trung tâm Thiền Cedar Rapids được thành lập bởi Thiền sư Zuiko Redding thuộc thiền phái Tào Động, Nhật Bản. Bắt đầu từ một căn hộ nhỏ, dần dần phát triển khi số người theo học ngày càng tăng, cho đến nay, Thiền sư Redding đã cư trú và vận hành trung tâm này đã hơn 20 năm.

Ngôi chùa Tịnh Độ ở Clive cũng xuất phát từ một căn hộ giống như trung tâm thiền Cedar Rapids. Đặt nền móng đầu tiên cho cơ sở này là hai chị em Helen Liu và Evelina Chen, họ đã thực hành theo pháp môn Tịnh độ dưới sự hướng dẫn của vị sư Tây Tạng tên là Khenpo Paljor Gyastso.

Ngoài pháp môn Tịnh độ, ngôi chùa này còn có các vị tu sĩ từ nhiều truyền thống khác nhau như Thiền tông và Nam tông. “Tôi nghĩ Phật giáo dạy chúng ta phương pháp để giải quyết những đau khổ trong cuộc sống để hướng đến những điều tốt đẹp hơn cho tự thân và tha nhân. Đối với cá nhân tôi, Phật giáo là một phương thức giáo dục con người”, Liu cho biết.

Nhà thờ Saint Thomas Aquinas tại Iowa đã cải biến thành một ngôi chùa

Ngày nay, có khoảng 20 cơ sở thờ tự và một tu viện Phật giáo ở Iowa, một tiểu bang với khoảng 3,15 triệu dân. Theo Viện Nghiên cứu Tôn giáo Công cộng (PRRI), gần 50% các thanh niên trưởng thành là người da trắng và theo Cơ Đốc giáo. 13% là người da màu theo Cơ Đốc giáo và hơn 40% thanh niên không theo tôn giáo nào. Ngược lại, những người cao niên ở Iowa lại là người da trắng, khoảng 85% theo Cơ Đốc giáo và khoảng 33% theo đạo Tin Lành.

Những ngôi chùa mới ở các thị trấn và thành phố của Iowa đã phản ánh sự thay đổi của nhân khẩu học và ngày càng có nhiều người cải đạo theo Phật giáo. Theo số liệu của tiểu bang này, có khoảng 49.073 người Mỹ gốc Á và cư dân các đảo Thái Bình Dương đang sinh sống tại đây trong hai thập kỷ vừa qua.